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东门的厮杀声浪似乎变得遥远而模糊，如同隔着一层厚重的毛玻璃。张曼成率领着一万五千兵马——核心的五千老兵以及临时拼凑的一万新兵——沿着城内主干道，向着西门方向急行军。脚步声、甲胄碰撞声、粗重的喘息声混杂在一起，敲击着死寂与混乱并存的宛城街道。火光在远处天际跳跃，将不安的影子拉得忽长忽短。
张曼成骑在战马上，面色铁青，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线。他的心脏在胸腔里狂跳，并非源于对厮杀的恐惧，而是一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的脊椎，越收越紧。他强迫自己不去想西门的具体情况，只将全部精神集中在“夺回西门，堵住缺口”这个唯一的目标上。这是他作为神上使，作为宛城统帅，必须完成的使命。
然而，命运似乎铁了心要将他推向深渊。
就在队伍行至半途，距离西门激战区域尚有数条街巷之时，一骑快马如同从血池里捞出来般，带着浑身浓重的血腥气和难以言喻的恐慌，疯了一般逆着行军队伍冲来，直到张曼成亲卫厉声呵斥才勉强勒住马匹。那名骑兵几乎是滚鞍落马，连爬带跑地扑到张曼成马前，声音嘶哑变形，带着哭腔：
“神上使！不好了！韩……韩将军他……他率部在十字街口阻击汉军先锋，与那汉将徐晃交战……不……不过数合，被……被阵斩了！八千弟兄……溃了！”
“什么？！”
仿佛一柄无形的巨锤，裹挟着万钧之力，狠狠砸在了张曼成的头顶！他眼前猛地一黑，整个世界瞬间失去了色彩和声音，只剩下嗡嗡的耳鸣和天旋地转的眩晕。他强壮的身躯在马背上剧烈地摇晃了一下，险些栽落下去，幸亏下意识地死死抓住了缰绳，指关节因用力而发出“咯吱”的声响，一片惨白。
韩忠……也死了？
那个虽然不算顶尖，但也堪称军中骨干，追随自己转战南阳，负责西门防务，刚刚还被自己寄予厚望派去堵缺口的韩忠……就这么轻易地，像蝼蚁一样被碾死了？
完了。
这两个字，如同冰锥，狠狠刺入张曼成的脑海，将他最后一丝侥幸也彻底粉碎。宛城，肯定守不住了。西门已破，韩忠阵亡，军心溃散，内外交困……纵有通天之能，也难挽此倾覆之局。
巨大的冲击和绝望之下，他的精神出现了一瞬间的恍惚和剥离。喧嚣的战场远去，眼前的亲兵、溃兵、燃烧的街道都变得模糊不清。一些尘封已久、他以为自己早已遗忘的画面，却在此刻无比清晰地浮现出来，走马灯般在脑海中流转。
他看到了巨鹿，看到了那个身着朴素道袍，面容慈和却目光深邃的身影——大贤良师张角。在袅袅的药香和虔诚的诵经声中，他跟随在师尊身后，为满面愁苦的贫民布施符水，分发米粮。那时，他们的手掌触摸到的是百姓枯瘦却充满希望的手臂，耳边回荡的是感激的涕零和“黄天当立”的低语。师尊曾握着他的手，眼神灼灼：“曼成，吾等之道，不在神通，而在救民于水火。这大汉天子的江山，早已烂到了根子里，唯有黄天，能予天下太平！” 那声音，犹在耳畔。
画面一转，是摇曳的烛火，喧闹的酒宴。他与波才、彭脱、马元义等一众大渠帅把酒言欢，畅想着未来。波才拍着他的肩膀，笑声豪迈：“曼成兄坐镇南阳，兵精粮足，他日我等三路齐发，会猎雒阳，何其快哉！届时，这朗朗乾坤，当是我太平道的天下！” 众人举碗相碰，浑浊的酒液溅出，带着草莽的豪情与推翻旧秩序的决绝誓言。那时，他们眼中燃烧的是理想的火焰，坚信自己能涤荡这世间一切污浊。
紧接着，是出征宛城前，大贤良师那最后一次，也是最为郑重的嘱托。师尊的面容已带憔悴，但眼神依旧坚定：“南阳乃帝乡，毗邻雒阳，战略重地。曼成，宛城就交给你了。站稳此地，便是插向昏廷心脏的一柄利刃！切记，民心可用，亦需善抚……” 那殷切的目光，此刻回想起来，竟沉甸甸得让他无法呼吸。
还有与波才的约定……“若事有不谐，汝在南阳，我在颍川，互为犄角，相互策应……” 波才那沉稳的声音仿佛就在昨天。可现在呢？宛城将陷，自己辜负的不仅是师尊的嘱托，更可能将波才置于险境！朱儁拿下宛城，下一个目标必然是颍川的波才！若皇甫嵩再至……张曼成几乎不敢想象那后果。
这一切……宏图、理想、承诺、嘱托……都被自己毁掉了吗？
无穷的悔恨、自责、羞愧和彻底的无力感，如同滔天巨浪，瞬间将他淹没。万念俱灰，莫过于此。他甚至能感觉到，支撑自己一路走来的那股精神气，正在飞速流逝。
“神上使？神上使！” 亲卫队长焦急的呼唤，将他从那片精神的风暴中强行拉回现实。
张曼成猛地一个激灵，涣散的目光重新聚焦。他深吸了一口带着焦糊和血腥气的空气，那冰冷的触感刺痛了他的肺腑，却也让他混乱的思绪强行镇定下来。现在，不是沉溺于悔恨和回忆的时候！
他看了一眼周围面露惶恐的士兵，尤其是那些眼神茫然的新兵，知道此刻自己绝不能流露出丝毫怯懦。他猛地挺直了腰背，脸上的肌肉绷紧，将所有的情绪死死压回心底，只剩下一种近乎冷酷的平静。他必须为黄巾军，留下最后的种子。
“传令兵！” 张曼成的声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。
“在！” 两名机灵的传令兵立刻上前。
张曼成语速极快，确保每一个字都清晰无比：“尔等立刻前往东门，找到孙夏和韩暹二位将军！告诉他们，西门已破，韩忠战死，宛城……恐难久守。若局势崩坏，不可挽回，命他们即刻率领本部最精锐的兵马，从南门突围！不必再来寻我，直接南下，想办法与颍川波才大渠帅汇合！告诉他，宛城已失，朱儁下一步必是颍川，让他千万小心，早作准备！此令，关乎我太平道存续，务必带到！”
“是！” 两名传令兵意识到命令的沉重，重重抱拳，翻身上马，毫不犹豫地冲向依旧杀声震天的东门方向。
安排好了后路，张曼成心中那块巨大的石头仿佛移开了一半，但剩下的，是更为沉重的决绝。他目光扫过眼前这支混杂的军队，最终落在了那五千眼神尚存锐气与坚毅的老兵身上。这些，是真正信奉黄天，随他出生入死的核心力量。
