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戌时末的寒意，伴随着宛城西门外战场上尚未散尽的硝烟与浓烈血腥气，丝丝缕缕地渗入汉军大营。伤兵的呻吟与夜风的呜咽交织，诉说着方才一战的惨烈。蔡瑁帐内，气氛凝重。他身负数箭，虽未伤及根本，但失血与惊惧已让他虚弱不堪，回想起城门内侧那修罗场般的景象，依旧心有余悸。
“德珪兄！” 蔡泽快步走入，脸上带着恰到好处的关切与疲惫。
蔡瑁见到蔡泽，如同抓住救命稻草，激动道：“景云贤弟！今日之恩，没齿难忘！” 紧紧抓住蔡泽的手臂。
蔡泽温言安抚：“兄长言重了，同宗同泽，岂能坐视？” 他话语真挚，让蔡瑁倍感温暖，关系瞬间拉近。
待蔡瑁情绪稍定，蔡泽似不经意问道：“兄长，今夜在城内，我见一员骁将，手持凤嘴刀，于万军之中护你周全，更阵斩敌酋赵弘，勇不可当！不知此等虎将，是兄麾下哪位英雄？”
提及黄忠，蔡瑁精神微振：“景云说的是汉升吧？他姓黄名忠，字汉升，南阳人，现为军侯。此子确实悍勇，弓马娴熟！今夜若无汉升，为兄断难支撑到贤弟来援。”
“黄汉升…真乃万人敌！” 蔡泽眼中流露出毫不掩饰的赞赏，“德珪兄麾下有如此猛士，实乃大军之幸！救兄之功，汉升将军当居首功！” 他这番夸赞，既褒扬了黄忠，更让蔡瑁觉得脸上有光，对蔡泽的感激与亲近又加深一层。
正说话间，帐外亲兵急报：“将军！朱帅令到，请蔡护军、蔡将军及黄忠军侯，即刻前往中军大帐！”
帐内气氛瞬间凝固。蔡瑁脸上血色尽褪，惊恐万状：“景云！这…这必是问罪去了！吾命休矣！”
蔡泽目光一凝，沉稳握住他的手：“兄长勿慌。待会儿到了帐中，你暂且不要多言，万事有我应对。”
他的镇定如同定海神针，让惶惑的蔡瑁勉强找到依靠，连连点头。
当蔡泽、需人搀扶的蔡瑁以及沉默的黄忠踏入中军大帐时，一股凛冽的寒意扑面而来。
朱儁端坐主位，面沉如水，眼神锐利如刀。徐璆、秦颉等文官垂首不语，孙坚、赵瑾等武将肃立一侧。而那位天使，则悠然坐在侧后，品着香茗，嘴角挂着一丝冷笑。
“末将蔡泽（蔡瑁、黄忠），参见朱公！” 三人行礼。
朱儁未叫起身，冰冷的目光扫过三人，最终定格在蔡瑁身上：“蔡瑁！今日之战，你给本帅说清楚，究竟是何情况？！”
蔡瑁浑身一颤，支支吾吾道：“末将…末将死罪！黄巾猖獗，陛下忧心，末将无时无刻不想尽早消灭黄巾，换取天下太平。今朝天使莅临，末将为报陛下天恩，奋勇争先，亲自冲阵…”
他声音颤抖，断断续续：“起初…起初战事顺利，我军…我军确已攻入宛城。奈何…奈何黄巾狡诈，城内埋有伏兵…我军奋勇抵抗，奈何贼众我寡…若非…若非黄忠英勇，景云贤弟及时来援，末将恐已…恐已为国尽忠…” 说到这里，他已是涕泪交加，“然…然蔡瑁个人安危事小，耽误剿灭黄巾大业，是为死罪！请…请大帅责罚！”
朱儁盯着他，脸色阴沉，但看在他身负重伤、言辞恳切，且确实一度攻入城内的份上，怒火稍缓，冷哼一声，未即刻发作。他目光转向如松挺立的黄忠：“黄忠，蔡瑁所言，是否属实？”
黄忠抱拳，声音沉浑短促：“回朱公，蔡将军所言基本属实。末将护卫不力，未能助大军竟全功，致使功败垂成，亦请将军责罚！” 他言语简洁，却自有一股凛然之气，令人信服。
朱儁微微颔首，对黄忠的勇武与担当倒是印象不错。随即，他冰冷的目光如同两道利箭，狠狠射向站在最前方的蔡泽，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火：
“蔡泽！本帅对你委以重任，将西门破局之望寄托于你！你为何轻敌冒进，致使大军遭此重创，犯下如此大错？！你可知，此战之败，挫动的是全军锐气，辜负的是陛下与本帅的信重！”
这一声质问，如同雷霆炸响，让刚刚稍缓的气氛再次紧绷起来！
蔡泽深吸一口气，缓缓直起身，目光平静地迎向朱儁，朗声道：“回朱公！末将身为西门主将，今夜之败，损兵折将，确乃末将之过，难辞其咎！末将报国心切，误中奸贼狡计，甘受军法处置！”
他先是干脆认罪，姿态放低，但不等朱儁反应，他话锋猛然一转，声音提高，带着一种异样的冷静与洞察：“然，朱公！诸位将军！末将以为，此番中计，虽遭挫折，却未必全是坏事，甚至可能因祸得福，为我军创造了前所未有的破敌良机！”
“因祸得福？良机？” 朱儁怒极反笑，猛地一拍案几，“蔡泽！死到临头，你还敢在此巧言令色，故弄玄虚？！你今天若不给本帅一个足以信服的解释，本帅立刻将你拉出帐外，以正军法，以儆效尤！” 森然杀意，瞬间笼罩蔡泽。
帐内众人也纷纷露出惋惜的神色，觉得蔡泽终究年轻，怎会犯此等错误。今朝天使在侧，恐难逃军法之责。只是可惜了.......这等青年俊杰，又同时为自己的处境有些担忧。
面对朱儁的死亡威胁和众人的惋惜，蔡泽毫无惧色，反而挺直腰板，目光锐利地扫过众将，最后定格在朱儁脸上，声音清晰而有力地阐述他的观点：
“朱公明鉴！张曼成老贼，奸猾似狐，龟缩不出，凭的就是宛城之坚与对我军动向的警惕！此前我军百计攻城，皆难奏效，正是因其戒备森严，无隙可乘！”
“然，经此一役！” 蔡泽语气加重，“在张曼成眼中，我荆州军为破城已是‘拼尽全力’，甚至‘侥幸’攻入城内，却最终在他精心布置的伏兵下‘惨败溃逃’，伤亡惨重，连主将都险些丧命！这足以让他坚信，我西门兵马已遭重创，士气低落，战力大减，短期内绝无再攻之力，已然对他构不成任何威胁！”
他上前一步，眼中闪烁着智慧的光芒：“此等‘虚弱’之象，乃我军此前佯攻、示弱皆难以达到之效果！此正乃 ‘示敌以弱’ 之极致！贼军见此，其骄矜之心必然膨胀至顶点，其对西门之防备，也必将松懈至最低！此正所谓 ‘福兮祸之所伏，祸兮福之所倚’！败仗之痛固然刻骨，然其带来的骄敌之效，却是千金难买之破敌契机！”
