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连续两日的血腥强攻，如同两块沉重的巨石，不仅砸在宛城斑驳的城墙上，更压在每一个汉军将士的心头。汉军大营上空弥漫的低气压，比宛城内的血腥味还要浓重几分。伤兵的哀嚎日夜不绝，运送尸体的车队络绎不绝，营中随处可见包扎着染血布条、眼神麻木的士卒，以及为补充损耗而匆匆发放兵械、面带头盔的新兵。一股难以言说的疲惫和隐晦的动摇，在无声地蔓延。
中军大帐内，气氛更是凝重得几乎要滴出水来。
朱儁端坐主位，手指用力揉捏着眉心，试图驱散连日不眠带来的胀痛。他听着麾下将领逐一汇报这两日的战损和物资消耗，每一个冰冷的数字都像鞭子一样抽打在他的神经上。
“北门，孙坚部，阵亡军侯一人，曲长三人，屯长及以下士卒一千三百余人，重伤失去战力者约五百，轻伤无数。云梯损毁七架，盾牌、弓弩损耗巨大……”
“东门，赵瑾部，阵亡……”
“南门，张超部……”
负责记录汇总的书记官声音干涩，每报出一个数字，帐内众将的脸色就阴沉一分。孙坚紧握着拳头，指节因用力而发白，他麾下的江东子弟伤亡最重，那些都是他一手带出来的家乡子弟兵！赵瑾、张超等人也是面色铁青，他们本部兵马同样损失不小。
“……粗略统计，两日强攻，我军阵亡将士超过四千，重伤者逾两千，轻伤者不计其数。滚木、礌石、箭矢等守城物资消耗亦达三成……” 书记官终于念完了最后一项，合上竹简，帐内陷入一片死寂。
朱儁缓缓放下揉捏眉心的手，脸上是无法掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。他扫视着帐下众将，声音沙哑却带着不容置疑的坚定：“诸位的辛苦，将士们的血，老夫都记在心里。伤亡确实惨重，但……”
他深吸一口气，加重了语气：“但这一切，都在计划之内！诸君当知，此乃‘声东击西’之策必要之代价！我等在此浴血，是为了吸引贼军主力，是为了给景云（蔡泽字）创造破敌良机！贼军伤亡绝不比我军少，其守城物资消耗更巨！只要再坚持数日，待贼军疲敝骄纵，便是景云雷霆一击之时！”
他目光转向一直沉默立于末席的蔡泽：“景云，西门情况如何？贼军可有异动？”
蔡泽出列，拱手沉声道：“回朱公，西门守军确为张曼成嫡系，戒备森严，旗帜鲜明。然观其调度，似将更多注意力放在协防其他三门。末将已按计划，逐步减少营垒旗帜，示敌以弱，并加紧操练士卒，只待时机成熟。”
朱儁点了点头，正欲再勉励众将几句，稳定军心，突然帐外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着亲兵略带惊慌的通报：
“报——！启禀将军，营外有天使持节而至，言奉陛下旨意，即刻宣诏！”
“天使？！”
帐内所有人，包括朱儁在内，脸色都是骤变！
在这个节骨眼上，洛阳派来天使？能有什么好事？！
朱儁心中猛地一沉，一股不祥的预感如同冰水般浇遍全身。他强压下翻腾的心绪，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“知道了。擂鼓聚将，大开中门，准备香案，迎接天使！”
“咚！咚！咚！” 聚将鼓再次响起，但这一次，鼓点中少了战意，多了几分惶惑与不安。
片刻之后，中军大帐内外，所有够资格的将领全部甲胄齐全，按刀肃立。朱儁率领徐璆、秦颉等文官及孙坚、赵瑾、张超、蔡泽等武将，躬身立于帐前。
只见一队盔明甲亮的羽林骑护卫着一名身着宫中近侍服饰、面白无须、神情倨傲的中年宦官，缓缓而来。那宦官手中高高擎着一卷明黄色的绢帛，正是天子诏书。他目光扫过躬身迎接的众将，尤其是在朱儁身上停留片刻，嘴角似乎勾起一丝若有若无的冷笑。
“右中郎将、宛城督帅朱儁接旨——” 宦官尖细的嗓音拖得很长，带着一股宫内特有的阴柔与压迫感。
“臣朱儁，恭迎陛下圣谕！” 朱儁率先跪拜下去，身后众将及亲兵哗啦啦跪倒一片。
宦官展开绢帛，用他那特有的腔调，朗声宣读：
“制曰：朕膺天命，抚驭万方，宵衣旰食，唯念社稷安泰，黎庶康宁。然黄巾妖孽，悖逆天道，祸乱八州，荼毒生灵，朕心甚忧，寝食难安！特委卿以专阃之权，统率雄师，克复南阳，荡平宛城贼巢，以彰天讨，以安朕心！”
开场依旧是冠冕堂皇的套话，但帐前跪着的众将，心都提了起来，知道重点在后面。
果然，宦官的语调陡然转厉，带着毫不掩饰的斥责：
“然！自卿受命出师，顿兵宛城之下，已逾数月！空耗国帑，劳师糜饷，而寸功未立！贼酋张曼成，不过一介草寇，窃据坚城，尔手握数万朝廷精锐，更有州郡协力，竟顿足不前，任其坐大！致使颍川战事胶着，司隶烽烟未息，天下侧目，朝廷蒙羞！”
每一个字都像一把刀子，狠狠扎在朱儁和众将的心上！朱儁跪伏在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的屈辱和愤怒！他仿佛能感受到身后众将投来的目光，那目光中有同情，有愤慨，……
“朕在洛阳，日盼捷音，夜望烽火！奈何等来的，皆是卿‘贼势浩大’、‘城坚难下’之推诿搪塞！莫非卿年老志衰，心生懈怠，不欲为朕分忧，为国除害耶？”
“臣……臣万万不敢！” 朱儁猛地抬起头，声音嘶哑，带着悲愤，却又不得不强行压抑。
宦官冷哼一声，根本不理会他的辩解，继续宣读那如同最终通牒般的旨意：
“今，朕特遣中使，申饬尔等！若半月之内，再不能攻克宛城，擒斩张曼成！尔朱儁，便即刻卸去兵权，回洛阳述职！朕已命张温，整军待发，随时接替尔职，总督南阳军事！望卿好自为之，勿谓言之不预也！钦此——”
半月！
回洛阳述职！
