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“白玉京”的灯火在吴县的夜色中亮起不过旬月，却已悄然改换了这座城池某些固有的节律。
原本散落在各处的清谈雅集，如今多半会选择移步濯锦坊。城河边的这座白墙黛瓦的建筑，不仅提供了绝佳的场所，更仿佛自带一种奇异的引力，让在此发生的言论都添了几分值得被传诵的价值。市井闲谈中，“白玉京”门前每日的文武较量，成了最引人入胜的活传奇，这些故事在茶肆酒坊间口耳相传，速度远比官府的邸报更快。
而对蔡泽而言，这喧嚣鼎沸正是他想要的帷幕。他在觥筹交错间观察，于诗文唱和中甄别，那些因“文武榜”而汇聚而来的面孔，如同流过筛眼的沙砾，大多数终究寻常，他真正等待的，是能沉淀下来的真金。
这日午后，吴安步履轻快地走入顶楼那间可俯瞰城河的书斋，脸上带着商人特有的、捕捉到机会时的敏锐神色。“泽儿，”他压低声音，却难掩一丝兴奋，“你让我着意留意的，豫州、淮泗一带可能埋没风尘的人物，有根线头，似乎可以一扯。”
蔡泽从一册摊开的《盐铁论》上抬起头，目光清亮：“哦？”
“汝南细阳，有一人，姓吕名范，字子衡。”吴安趋近几步，“据南来北往的商队管事说，此人家世尚可，读过书，也通晓武事，本非池中之物。奈何时运不济，家业凋零，如今只在县府中充任一员斗食小吏，掌些文书仓廪的杂事，据说做得倒也勤勉周全，只是……未免屈才了。”
“吕范，吕子衡……”蔡泽轻声重复着这个名字，指尖在书案上无声地敲击了几下。一个在历史长河中留下名姓的人物，其身影渐渐清晰。他骤然起身，眼中已没了方才的闲适，取而代之的是一种猎手发现目标时的专注。“备车，简从。我亲自去一趟汝南细阳。”
“现在？”吴安微愕，“是否太过仓促？或许可先遣一书信……”
“不，”蔡泽摇头，语气斩钉截铁，“唯其沉沦下僚，方知雪中送炭之可贵。礼贤下士，岂能惜此奔波？”他要的，就是这份出其不意的诚意。
数日后，风尘仆仆的马车驶入了略显破败的汝南细阳县城。与吴县的繁华相比，此地更多了几分乱世将至的惶然与萧索。蔡泽并未惊动当地任何人，径直找到了县衙旁一处低矮的廨舍。通禀之后，他在一间堆满简牍、光线昏暗的值房内，见到了吕范。
此时的吕范约莫二十出头年纪，面容端正，眉宇间带着一股被琐碎公务磨砺出的沉稳，但眼底深处，仍能窥见一丝未曾完全熄灭的锐气。他穿着一身洗得发白的青色吏服，正伏案核对账目，见到衣着华贵、气度不凡的蔡泽，明显愣了一下，随即起身，礼节周到却也不卑不亢：“阁下是……？”
蔡泽拱手，微笑道：“在下吴县蔡泽，冒昧来访，还望子衡先生勿怪。”
“蔡泽？”吕范眼中掠过一丝疑惑，他显然并未听过这个名字，但观其气度，知非寻常商贾，便侧身让座，“陋室狭窄，恐污尊客，请坐。” 值房内仅有几张硬木胡床，蔡泽却不以为意，坦然坐下。
寒暄几句，蔡泽便开门见山，表达了对吕范才能的欣赏，并直言来意，希望他能离开这斗食小吏之位，前往吴县相助。
吕范听罢，沉默了片刻，脸上并无多少欣喜，反而露出一丝无奈的苦笑：“蔡君厚爱，范感激不尽。然范虽职位卑微，亦是朝廷所授，食君之禄，忠君之事。且……商贾之事，终非士人正途。” 话语委婉，但拒绝之意明显。在他所受的教育和认知里，吏虽小，仍在体制之内，有着明确的上升阶梯；而商贾，纵然富可敌国，终究是末流，是侍奉权力的存在，而非执掌权力。
蔡泽对他的反应早有预料，并不气馁，只是目光更加深邃地看着他：“子衡先生可知，何谓‘正途’？饥不可食，寒不可衣。如今这世道，万千流民，食不果腹，衣不蔽体，他们的‘正途’又在何方？”
他声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“商，虽不入流，然其利可活人。一可糊口，养家室；二可养士，聚贤才；三可纳流民，使其免于冻馁，免入歧途。此非功德乎？”
吕范眉头微蹙，并未立即反驳，显然这番话触动了他平日所见所闻。
蔡泽趁势而言，语气渐趋激昂：“昔者，姜子牙屠牛卖饮，却能伐纣灭商；管夷吾购收缟，不战而屈楚鲁之兵；吕不韦奇货可居，终得大秦权柄！可见，商亦可通政，可强国，可定邦！”
这一连串的历史典故，如同重锤，敲击在吕范的心头。他原本以为对方只是个有些钱财的年轻商人，没想到竟有如此见识，引经据典，气势磅礴。他不由得重新打量起蔡泽，只见对方面容俊朗，眼神清澈而坚定，身上并无寻常商贾的铜臭与谄媚，反而有一种……一种难以言喻的恢弘气度。
“蔡君……究竟为何从商？”吕范终于问出了这个盘旋在心头的疑问。他意识到，眼前之人，绝非普通逐利之徒。
蔡泽不答反问，目光灼灼：“子衡先生以为，当今天下局势如何？这豫州大地，流民日众，他们该往何处去？先生可曾听闻……大贤良师，太平道众？”
吕范脸色微微一变。张角之名，太平道之盛，他岂能不知？作为县中小吏，他比常人更清楚地方上的暗流涌动，流民愈众，教民愈众。“略有耳闻，彼等以符水治病，聚拢民心……”
“若，”蔡泽的声音压得更低，故意问道“若今教众数十，可惧乎？”
子衡对曰“自然不惧？”
“若今教众数千，可惧乎？”
子衡对曰“乌合之众，覆手可灭。”
“若今日灾厄遍地，朝廷无力赈灾，百姓流离，教众十万，起于九州，可惧乎？”
