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白砂岙的海风依旧带着亘古不变的咸涩，吹拂在脸上，却似乎比往日多了几分沉重。盐场初成的喜悦，如同被海雾笼罩的月华，朦胧而不真切。那些洁白胜雪、咸醇纯粹的盐，经由吴安精心织就的隐秘网络，悄然流入几家背景深厚的商号内库后，引起的波澜远比预想中更为暗流汹涌。
起初只是小范围的窃窃私语，在特定的圈层中流传着关于一种“海玉”的玉盐传闻。然而，真正掌握财富与权势的人，嗅觉总是格外敏锐。很快，试探性的询价，谨慎的邀约，开始如同涨潮时的细浪，一波波涌向吴安。银钱，这个曾让吴氏夜不能寐的难题，终于带着悦耳的声响开始回流，渐渐填补了前期那近乎孤注一掷的投入留下的沟壑。庄园的库房里，除了往日的陈粮与旧帛，终于有了沉甸甸的底气。
可站在这初步稳固的基石上，蔡泽的心中却并无多少轻松。夜色深沉时，他常独自立于院中，仰望星空，思绪早已飞越眼前这点盈余。这世道，煌煌大汉四百年，看似依旧，实则内里早已被蛀空。没有足够力量守护的财富，不过是稚子怀金，行于闹市。眼下这点“好盐”带来的收益，还远不足以铸就真正的护身之基。
他意识深处那部得自异世的《天工开物》，“作咸”篇的玄奥图文再次流转。白日，他依旧在盐田巡视，神情专注地指导盐丁观测卤水，把握火候；夜晚，则在庄园僻静处独辟的工坊内，就着昏黄的灯火，进行着不为人知的探索。他要的，不仅仅是“好”，而是“精”，是足以拉开无法逾越差距的“绝”。
他摒弃了量产中的某些妥协，转而追求一种近乎偏执的极致。他亲自选定结晶池最核心处，在特定天光与微风眷顾下，最先析出的、最上层的盐花。这些盐晶，结构最为致密纯净，宛如处子。他以特制的、浓度与纯度都达到极致的饱和卤水，对其进行反复而轻柔的涤荡，动作小心翼翼，如同对待易碎的琉璃，只为剔除那最后一丝可能存在的、微乎其微的杂质与潜在的苦涩根源。随后，并非曝于烈日之下，而是置于通风阴凉处，进行精妙的、缓慢的阴干，以最大限度地保留其天然晶形与内在光华。
失败是常客，成功的曙光却总在坚持后不期而至。当两种迥异于“海玉”的盐品最终在他掌中诞生时，连他自己，也在那一刹那屏住了呼吸。
一种，色泽并非纯白，而是带着一种极淡的、如同秋夜凝结于兰叶之上的薄霜般的微青光泽，颗粒均匀细腻，在灯火映照下，内里仿佛蕴着一层柔和而内敛的莹润。他以指尖轻触，感受那细腻如脂的质感，为之命名——“凝霜”。
而另一种，当它最终被倾倒在素白瓷盘上时，工坊内似乎都为之一净。那是毫无杂质的、极致的白，白得纯粹，白得清冷。质地更是细腻到了极致，宛若北地寒冬，天空飘落的、未经尘埃沾染的初雪之末。它静静地卧在那里，不似人间调味之物，倒更像天地偶得的灵秀结晶。蔡泽怀着一种近乎虔诚的感念，为其命名——“初雪”。
当蔡泽将日常行销的“海玉”、新得的“凝霜”与那堪称造物奇迹的“初雪”，并排置于一方黑檀木案上，呈于吴安面前时，这位阅历丰富、见惯奇珍的商人，竟再一次怔在原地，久久无言。
他的目光先是被“凝霜”那独特的光泽与质感吸引，手指反复摩挲，眼中满是激赏。然而，当他的视线最终落到那撮“初雪”之上时，呼吸不由得一滞。他几乎是下意识地放轻了动作，小心翼翼地用指尖捻起一小撮，那极致的洁白与细腻，在光线下仿佛不属于凡俗之物。他犹豫了一下，才将其探入口中。
没有立刻吞咽，他只是闭上眼，任由那股极致的、毫无杂质的咸鲜之味在舌尖缓缓晕开，如同清泉漱玉，涤荡过所有味蕾，带来一种前所未有的纯净体验，余韵悠长。
良久，吴安才缓缓睁开眼，长长吐出一口浊气，嗓音因震撼而显得有些低哑：“这 ‘凝霜’……已是世间珍品，足以成为各家府邸待客的上选。而这 ‘初雪’……”他顿了顿，目光复杂地看向蔡泽，“泽儿，此物……此物非凡品所能形容。它若流传出去，恐非福兆。能享用此等之物者，绝非寻常富贵之家，怕是……非真正的天潢贵胄、顶尖门阀不可。”
他眼中既有发现稀世奇珍的极度兴奋，更有深沉的、源自商贾本能的忧虑。匹夫无罪，怀璧其罪。
蔡泽的眼神却依旧清澈而冷静，带着超越年龄的审慎：“舅父所言极是。‘初雪’非为牟利，更非我等眼下身份可以轻易示人之物。它更像是一柄双刃剑，用得好，或可开辟新局；用得不好，反伤自身。”
他走到案前，手指轻点：“‘海玉’，质优价宜，乃我等根基，可供应四方商贾，稳固市场，亦可让利部分于地方小商，稍减明面敌意。”家族日常用度、盐场维系皆依仗于此。
“‘凝霜’，品质卓绝，当为砥柱，专供士族豪门、商贾大家，价格可数倍于‘海玉’，此乃我等未来立身之本，家族产业发展、结交豪门、权贵、则非它莫属。”
最后，他的指尖悬停在那撮“初雪”之上，声音沉静而坚定：“至于这 ‘初雪’……它是我等手中一枚特殊的棋子，或许……在未来某个关键时刻，面对真正能决定我等命运的人物时，能发挥意想不到的作用。眼下，必须雪藏，非至必要，绝不现世。”
吴安闻言，心中凛然。外甥的思虑，显然比他更为深远。这已不全是商贾之道，更涉及时局洞察与生存智慧。他重重点头，脸上兴奋之色稍敛，转为凝重：“我明白了！我们就全面产出海玉，等海玉价格下来后，我们顺势退出凝霜。”
果然，“海玉”的面世，如同在看似平静的湖面投下巨石。其卓绝的品质，独特的观感，立刻在吴郡、会稽的士族圈层中激起了不小的波澜。价格虽被吴安定得高昂，却依旧引得各家竞相询购，甚至出现了托关系、走门路以求优先拿货的情形。银钱的流入，变得更为可观。
然而，这诱人的利益，也如同鲜血，引来了更多在暗处窥伺的鲨鱼。起初，还只是同行盐商那难以掩饰的嫉恨目光与无孔不入的探听。很快，一些盘踞地方多年、与各级胥吏关系盘根错节的豪强势力，也开始按捺不住。
先是看似客气的“合作”提议，言语间却透着不容拒绝的强势；继而是有“背景”的中间人上门，暗示需缴纳不菲的“平安钱”，方可保盐场无虞。
吴安凭借着多年历练出的圆滑手腕，或虚与委蛇，或软中带硬地回绝，尚能勉力支撑。但暗地里的手段，开始变得阴险。盐场外围，不明身份之人窥探的踪迹愈发频繁；运盐的道路上，开始出现莫名的障碍与“意外”骚扰；甚至有一夜，盐场新筑的篱墙竟被人纵火点燃了一段，火光虽被巡夜护卫及时扑灭，那焦黑的痕迹却如同烙印，刻在所有知情者心头。
吴安数次外出归来，眉宇间都带着挥之不去的疲惫与隐忍的怒气，身边随行的护卫也明显增加了。盐场周边的空气，仿佛凝固了一般，弥漫着山雨欲来的压抑。
终于，在一个天色阴沉的午后，吴安脚步沉重地回到府中，积压的怒火再也无法抑制，他猛地将腰间一枚常伴的玉貔貅扯下，狠狠摔在地上，玉屑四溅。他将一封以朱笔在封面做了标记的信函，重重地拍在吴氏和蔡泽面前的案几上，发出沉闷的声响。
那信函纸质考究，措辞甚至带着几分虚伪的“文雅”，先是对蔡家能制出如此佳盐表示“钦佩”，继而“委婉”地提出，希望蔡家能“明事理”，将盐场的“经营之权”交由他们来“代为操持”，蔡家可保留三成干股，并“承诺”保障安全。落款是一个并不显赫的名字，但送信之人那看似谦卑实则倨傲的态度，以及“不经意”间透露出的其背后主人与郡丞大人的姻亲关系，让这封信的重量，变得无比沉重。
这已不是商量，而是最后通牒，带着官面背景的、赤裸裸的巧取豪夺！
“欺人太甚！真真是欺人太甚！”吴氏看完信，气得浑身发抖，脸色苍白如纸，更多的却是一种深沉的无力与恐惧，“他们……他们这是看准了我们势单力薄，要生生将我们剥皮拆骨，吞得连渣都不剩啊！”
蔡泽默默地拾起那封如同烙铁般的信函，指尖能感受到纸张的冰凉。他一字一句地仔细看完，初时，眼中确有寒芒骤现，如利剑出鞘，但转瞬之间，那锋芒便收敛殆尽，归于一种令人心安的沉静。他将信函轻轻放回案上，抬眼看着忧惧交加的母亲，以及怒不可遏却又无可奈何的舅舅，声音清晰而平稳，仿佛能定住这满室的惶惑：
“阿母，舅父，事已至此，愤怒与恐惧皆于事无补。示弱与退让，只会让他们觉得我们软弱可欺，进而变本加厉，直至将我们彻底碾碎。我们必须直面这风浪，而且要寻找到一棵真正能为我们遮风挡雨的大树。”
他缓步走到窗边，目光似乎穿透了院墙，投向了吴县方向那无形的权力中心：“吴郡之地，豪族林立，但真正能屹立数百年，连郡守亦要礼敬三分的，无非顾、陆、朱、张四姓。”
他转过身，窗外的天光在他年轻的侧脸上投下坚毅的轮廓：“其中，顾氏一门，以儒学传家，门风清正，名满海内，更与洛阳清流声气相通，是真正的士林领袖。若能得顾氏些许青睐，哪怕只是一言半语的关切，眼前这些魑魅魍魉，必然投鼠忌器，不敢再如此肆无忌惮。”
吴安眉头紧锁，忧心忡忡：“顾氏门第高华，向来注重清誉，我等商贾之事，恐怕难以入其法眼，更遑论请动他们出面回护？”
“正面叩门，自然千难万难。”蔡泽眼中闪烁着思虑的光芒，“但父亲在洛阳为郎官时，与海内大儒蔡伯喈公往来密切，颇有同宗之谊。而蔡公，正是顾氏这一代最杰出的子弟——顾元叹（顾雍）的恩师。我们或可借蔡公之缘，尝试叩响顾氏之门。”
他看向吴安，语气决断：“舅父，烦请您立刻准备一份厚礼，既要显诚意，又不可流于俗套，以父亲的名义，我们去拜会蔡邕蔡公。此次，我必须同往。能否说动蔡公，关乎我蔡家能否在这江东之地，真正求得一线生机！”
