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是日子夜,张合率五百精兵脱离主力,沿一条几乎被荒草淹没的猎户小道,向石门哨卡摸去。
这条小路是“暗影”三天前才探明的,据说只有山中老猎户知晓。山路崎岖,许多地方需要手脚并用攀爬。士兵们用布条裹住兵器,防止反光;用棉布包住马蹄,蹄铁裹泥;口中衔枚,连咳嗽都要捂住嘴。
带路的是两名“暗影”密探,他们对这一带地形了如指掌。其中一人低声对张合道:“将军,前方三里处有个断崖,需要绳降。崖底就是石门哨卡的后山。”
张合点头,示意队伍暂停。他亲自到崖边查看,只见月光下,一道深涧横亘眼前,对面山腰上隐约可见几点灯火。
“崖高多少?”
“约十五丈。但崖壁有藤蔓,可借力。我们已事先在隐蔽处固定了绳索。”
张合仔细观察,果然看到几条粗麻绳垂在暗影中。他选了二十名最敏捷的士卒:“你们先下,控制崖底。若有哨兵,无声解决。”
二十人如壁虎般缘绳而下,悄无声息。半刻钟后,下方传来夜枭叫声——这是安全的信号。
张合率主力依次下降。崖底是一片杂木林,穿过林子,石门哨卡就在眼前。
这是一处建在山腰平台的简易营寨,木栅栏围成方圆三十丈的场地,三间木屋呈品字形排列,一座了望塔立在东北角。塔上有一名哨兵,正抱着长矛打盹。
张合手势一打,十名擅长攀爬的士兵从侧面崖壁摸上去,如鬼魅般接近了望塔。片刻后,哨兵被捂住嘴拖了下来,脖子上已多了道血口。
“问清楚了吗?”张合低声问。
带队什长禀报:“将军,哨卡内有两百人,都睡在东西两间木屋。守将吴军侯住在中间那间,今晚喝醉了酒。换岗时间是丑时三刻。”
张合看看天色,离丑时三刻还有两刻钟。“分两队,同时突入东西屋。用短棍,留活口。”
士兵们分成两股,潜至木屋窗外。随着张合手势,同时破窗而入。屋内顿时响起沉闷的击打声和短促的闷哼,但很快平息。东西两屋,两百守军在睡梦中被制服,只有三人反抗被杀。
中间木屋里,吴军侯被破门声惊醒,刚要喊叫,就被按在床上,冰凉的刀锋抵住咽喉。
“想活命,就别出声。”张合的声音冰冷。
吴军侯浑身颤抖:“你……你们是什么人?”
“朝廷官军。”张合点亮火折,照了照对方惊恐的脸,“吴军侯,想活命,就配合我们诈开阳平关城门。”
吴军侯面如死灰:“张将军认得我,骗不过的……”
“所以才要你亲自去。”庞统的声音从门外传来。他竟也跟着奇袭队来了,此刻披着一身汉中军衣甲,“你就说,石门哨卡发现小股敌军探路,已被击退,但恐有大队来袭,请求增援。张卫谨慎,必会开门查验。届时——”
他做了个割喉的手势。
吴军侯冷汗涔涔,看看周围森冷的刀锋,终于咬牙点头:“我……我配合。但你们要保证,不伤我家眷。”
“放心。”庞统微笑,“你的家眷,我们的人已经‘请’到安全地方了。事成之后,你们全家团聚,还有富贵可享。”
吴军侯绝望地闭上眼睛。
拂晓的阳平关外,徐晃大军终于抵达关前五里处扎营。
徐晃登高远眺,只见阳平关果然是天险。关墙依山而建,高逾三丈,青石垒砌,在晨光中泛着冷硬的光泽。关前道路最宽处不过二十丈,两侧皆是陡峭山崖,大军根本无法展开。