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中平二年的五月，冀北的空气中弥漫着一种不同寻常的燥热。真定大校的余威犹在，但各方势力的动作却比预想中更加迅速而隐秘，仿佛夏日暴雨前的蚁群，在暗处忙碌地搬运着、布局着。
镇北将军府的密室内，烛火将四道身影拉得悠长。李胤字思远，手指正沿着巨幅地图上的边界线缓缓移动，最终停在渤海与北平之间。
“袁本初的使者已经在北平盘桓五日了。”程昱的声音低沉，“影卫最新密报，公孙瓒不仅索要战马、铁甲，还要袁绍开放渤海盐铁之利，其贪欲之盛，远超预期。”
田丰冷哼一声：“袁绍生性优柔，既想借刀杀人，又不愿付出代价。如此苛求，他必生退意。”
“这正是我们想要的结果。”沮授捻须微笑，“不过主公，影卫还发现一个有趣的现象。渤海郡内近日流言四起，都说公孙瓒意在渤海，其心叵测。这流言传播之快，不似寻常。”
李思远眼中闪过一丝深邃的光芒：“有人在推波助澜。除了我们，还有人不希望看到袁绍与公孙瓒联手。”
“曹操？”田丰立即反应过来。
李思远微微颔首：“曹孟德志在天下，自然不会坐视河北一统。他这一手，倒是省了我们不少力气。”他顿了顿，手指在地图上轻轻一点，“不过，光有流言还不够。令张燕的疾风骑，分作三队，伪装成公孙瓒麾下杂胡，在渤海北境袭扰商队。记住，只夺财，不伤人，但要留下几支白马义从惯用的鸣镝。”
这个命令让密室内的空气都为之一凝。程昱眼中精光一闪：“主公此计甚妙。鸣镝为证，由不得袁绍不信。只是...若被识破...”
“所以要让张燕亲自去。”李思远语气坚定，“他熟悉山地作战，来去如风。得手后立即撤回山区，绝不给对方查明真相的机会。”
命令在夜色中悄然传出。与此同时，李思远对幽州的布局也在同步进行。
“刘虞那边，回礼再加五成。”他转向田丰，“特别是药材和农具，他治理幽州，安抚流民，最需要这些。要让这位幽州牧明白，与我们合作，才是明智之选。”
田丰会意点头：“属下明白。只是...刘幽州仁厚，若知道我们在背后推动袁绍与公孙瓒相争，恐怕...”
“乱世之中，没有人能够独善其身。”李思远的目光变得深远，“刘虞若是聪明人，就该明白，在公孙瓒与我们之间，他必须做出选择。”
就在此时，亲卫在外通报，说夏侯兰求见。李思远与三位谋士交换了一个心照不宣的眼神。
片刻后，夏侯兰恭敬地呈上曹操的密信。信中的措辞比上次更加恳切，除了表达对李思远的赞赏外，还隐约透露出对河北局势的关切。
“曹孟德这是坐不住了。”李思远览信后淡淡一笑，“回复他：山河虽远，心意相通。愿与孟德兄各守本分，以待天时。”他顿了顿，补充道，“再备二十坛真定新酿的杏花酒，让夏侯兰带回去。”
待夏侯兰退出后，程昱不解地问：“主公对曹操是否过于客气了？”
李思远摇头：“曹操非等闲之辈。此刻结怨，殊为不智。保持若即若离的关系，对我们最有利。”
就在真定密谋的同时，渤海南皮的太守府内，袁绍正面临着一个艰难的选择。
“主公，不能再犹豫了！”郭图急切地说，“公孙瓒要战马、要铁甲，现在连盐铁之利都要插手，这分明是要掏空我们渤海的根基啊！”
许攸却持不同意见：“主公，小不忍则乱大谋。李胤在侧，若此时与公孙瓒翻脸，岂不是两面受敌？”
袁绍烦躁地踱步，案几上堆满了各地送来的急报。最让他心烦的是，近日渤海北境接连发生商队被劫事件，现场都发现了白马义从特有的鸣镝。
“你们都看看！”他猛地将一支带着血迹的鸣镝掷在地上，“公孙伯圭欺人太甚！既要我资助，又纵兵劫掠，他真当我袁本初是任人拿捏的软柿子吗？”
逢纪捡起鸣镝仔细端详，眉头紧锁：“主公，此事确有蹊跷。公孙瓒虽然狂妄，但也不至于如此明目张胆...”
“证据确凿，还有什么好说的！”袁绍怒道，“传令给北平的使者，就说战马可以给五百匹，粮草五万石，其他要求一概免谈！若是公孙瓒不答应，此事就此作罢！”
这个决定让谋士们面面相觑。谁都明白，这样的条件公孙瓒绝不可能接受。
消息传回北平时，公孙瓒果然勃然大怒。
“五百匹战马？他袁本初是在打发乞丐吗？”公孙瓒一脚踢翻了面前的案几，酒水溅了一地，“传令给严纲，让他带三千白马义从，到渤海边境‘巡狩’！”
