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赤炎山脉深处，那座被代码标记的山谷笼罩在一片诡异的寂静中。北疆军的精锐侦察小队如同岩石上的苔藓，完美地隐匿在嶙峋的山石和枯木的阴影里，死死盯着那个被巧妙伪装成天然岩壁的地下洞穴入口。洞口偶尔有身影晃动，警惕地巡视着周围，证实这里的非同寻常。
消息传回大营，萧明宇、萧煜和苏墨皆神色凝重。“守卫森严，还有机关……”萧煜沉吟道，“强攻恐怕损失巨大，且极易引爆内藏之物。”“能否智取？”苏墨提出，“比如，用‘惊蛰’箭远距离覆盖洞口区域，制造混乱和视线遮挡，再派高手趁机快速突破？”萧明宇摇头：“风险依旧太高。我们对洞内结构一无所知，机关布置更是莫测。一旦被困或触发大规模爆炸，后果不堪设想。”他目光扫过地图上那个坐标点，“此地如此隐秘，崔皓老贼必定极其看重。或许……我们可以围而不攻，断其补给，逼他们自己出来？”
就在北疆为如何处置这神秘地穴而商讨对策时，黑风隘一战俘虏的审讯取得了突破。一名重伤被俘的骑兵在弥留之际，吐露了一个惊人的信息：他们并非要北逃，而是奉命向南，试图绕过主防线，将一份重要的“密信”送入北疆境内，交给一个代号“孤狼”的潜伏者！而他们的行动路线，恰好需要经过赤炎山外围！
“密信？”“孤狼”？这两个词让萧明宇父子瞬间警觉！那份“密信”内容是什么？“孤狼”又是谁？为何交接点选在赤炎山附近？这与那处神秘地穴是否有关联？
“立刻加派兵力，封锁赤炎山所有可能进出的通道！一只兔子也不能放过！”萧明宇厉声道，“同时，严密监控地穴洞口，若有任何异动，立刻回报！焕儿那边必须加快审讯速度，我们需要知道‘孤狼’的信息！”
北疆的网收得更紧了，焦点完全聚集在了赤炎山和那处神秘地穴上。
京城，诏狱。萧焕面对崔皓的沉默，改变了策略。他不再直接逼问“雷火”下落，而是将那张残破代码纸片的拓印件，轻轻放在了崔皓面前的桌上。
“崔公，”萧焕语气平静，甚至带着一丝惋惜，“您一世英名，苦心经营，难道就甘心让所有的心血，随着您的沉默而彻底埋葬，甚至可能被某些您信任的人暗中吞没或滥用吗？赤炎山，坐标丙七区，那处地方……您就真的放心交给别人？”
崔皓紧闭的双眼眼皮微微颤动了一下，虽然极其细微，却没有逃过萧焕的眼睛。他心中一动，知道自己押对了宝！那处地穴，对崔皓而言极其重要！
萧焕继续缓缓道，声音如同带着魔力：“陛下仁厚，若崔公肯迷途知返，戴罪立功，未必没有一线生机。至少，能保住崔家一丝血脉香火，不至满门倾覆。若一味顽抗，等到我们在那里找到确凿证据，或者……被某些别有用心之人抢先一步，那可就真是万事皆休了。”
他这是在攻心，利用崔皓的多疑和对其“心血”的看重，更暗示其同党可能背叛或灭口。崔皓依旧沉默，但呼吸似乎变得粗重了一些，干裂的嘴唇紧紧抿着，内心显然在进行着激烈的挣扎。
与此同时，三司会审也在对其他党羽进行高强度审讯。在持续的心里攻势和部分物证面前，又有一名级别较高的党羽心理防线崩溃，哭嚎着吐露了一个零碎的信息：“……‘雷火’……不止一批……有的……有的听说藏在……‘死水’下面……”
“死水”？这又是一个模糊的代号！是指某个具体的地方？还是某种隐喻？审讯官立刻追问，那人却再也说不出更多，只是反复念叨着“死水”。
消息立刻送到萧焕处。萧焕看着这两个字，眉头紧锁。“死水”……京城周边，有哪些地方被称为“死水”？废弃的池塘？不流动的河湾？还是……某些特殊的地下水源？
他立刻让人查找京畿地理志及相关档案，搜寻所有可能被称为“死水”的地点，并将其与漕运线索、以及西山皇庄的废水处理方式联系起来进行交叉比对。
京城与北疆，如同在进行一场隔空的较量。北疆发现了关键的物理位置，却困于如何安全进入；京城则从心理和碎片信息中艰难地拼凑着线索，试图解开最后的谜团。
苏墨在北疆工械营，根据父亲对“金鳞”特性的理解和那模糊的“死水”代号，提出了一个更大胆的猜想：“既然‘金鳞’畏湿，却又需要水进行处理。那所谓的‘死水’藏匿点，有没有可能……是在水下？某个看似废弃的池塘、井眼、甚至水下洞穴的深处？利用水来掩盖其气息和痕迹？”
这个想法太过惊人，却又在诡异的逻辑上自洽。所有线索都变得扑朔迷离起来。赤炎山的地穴，“死水”下的隐藏点，“孤狼”密信……崔皓的后手，似乎比任何人想象的都要多，都要隐蔽。
最终的答案，究竟藏在赤炎山的地穴深处，还是京畿某处的“死水”之下？或者，两者皆是？紧张的气氛几乎令人窒息，最终的揭秘时刻，仿佛随时可能到来，却又隔着一层无法捅破的薄纱。
