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自穆府学骑射归来后，苏墨并未懈怠。阳光透过窗棂，洒在临窗的书案上。她铺开纸张，手持炭笔，开始绘制新的结构图。这次她构思的是一套可组合的攻城器械模型，虽为玩具，但其内部结构却参考了前世记忆中的一些力学原理，力求在趣味中蕴含巧思。
苏铮安静地趴在桌边，睁着圆溜溜的大眼睛，看姐姐笔下渐渐呈现出各种奇妙的线条和图形。他时不时伸出小手指着某处问：“阿姐，这个弯弯的杠子是做什么的？”苏墨便停下笔，耐心地解释：“这个呀，叫杠杆。你看，这里用力按下去，另一边就能把重东西撬起来，就像我们用棍子撬石头一样。”“哦……”苏铮似懂非懂地点点头，但对这些图形结构却表现出了远超年龄的兴趣。
另一边，苏钧则坐在稍远些的椅子上，面前摊着《三字经》，正一笔一划地认真描红练大字。他年纪稍长，已能坐得住，知道读书是正途，虽然有时也会被姐姐那边的动静吸引，但很快又能收敛心神。
孙巧莲端着一盘刚蒸好的枣糕进来，看到的就是这样一幅景象：长女（在她心中苏墨已是顶顶懂事的长女）专注地画着图，一边画还一边轻声教导幼子；次子认真地读书习字。阳光温暖，岁月静好。她心中充满了欣慰和满足，只觉得历经磨难，如今的日子总算有了盼头。她轻轻将点心放在桌上，柔声道：“都歇歇，吃点东西再忙。”
母子四人正享受着这宁静的午后，门外传来了叩门声。仆妇引进来一位风尘仆仆的信使，呈上了一封来自清泉镇的家书。
孙巧莲连忙接过，拆开一看，竟是长女苏静姝的来信。信中细细问候了京中亲人的安康，然后便说到了正事。信中说，她深知京中开销巨大，仅靠二哥俸禄恐难支撑，且需为未来长远计。因此，她动用刘家产业的收益，已在京城西郊置办了上好的水田百亩，可租与佃户，岁有粮租收入，足可贴补家用。同时，她在京城朱雀大街盘下了一处铺面，“苏记胭脂铺”不日即将开业，主营从江南采买的上等胭脂水粉；另一处绸庄也在筹备中，届时还需母亲和墨妹多多费心打理。随信附上的，还有那百亩良田的田契和胭脂铺的房契。
孙巧莲捧着那薄薄却又沉甸甸的几张纸，手都有些颤抖，眼眶瞬间就红了。她没想到长女在老家那般境地，竟还能如此殚精竭虑地为京中的他们谋划得这般周全！这份细致与担当，让她这做母亲的又是心疼又是骄傲。
苏墨看完信，心中亦是涌起阵阵暖流和敬佩。大姐身处旋涡之中，却始终心系家人，默默为他们铺路。她握住母亲的手，轻声道：“娘，大姐一片苦心，我们定要将日子过好，才不会辜负她。”
她当即回到书案前，提笔给大姐回信。信中详细说了京中一切安好，二哥在翰林院颇受看重，自己结识了几位性情相投的闺中好友，母亲身体康健，幼弟们也开始进学，让大姐切勿挂念。她将新近做的几件小巧玩具——一个可活动的木偶小人，一个内置巧簧能蹦跳的机关小青蛙，还有一套迷你版的“乐高”积木——仔细包好，连同回信一起，交给信使，嘱他务必尽快带回清泉镇。这些小小玩物，或许能稍稍慰藉大姐深宅中的寂寥，也能让那位未曾谋面的小外甥多一些乐趣。
翌日朝会散去，官员们鱼贯而出。苏翰章正与同僚低声交谈，忽见前方一个挺拔的身影驻足等候，正是昨日刚回京述职的威虎大将军长子萧煜。
“翰章贤弟。”萧煜拱手，面容虽依旧冷峻，但开口的称呼却自然而然地透着一份亲近。苏翰章见状，立刻快步上前，郑重还礼，语气诚挚无比：“煜兄！”这一声呼唤中蕴含的感激之情远超寻常。他深吸一口气，声音微沉，“煜兄，清泉镇之事……多谢！若非煜兄运筹帷幄，设计周全，家姐与外甥恐难脱泥淖，我苏家亦不知要陷入何等境地。此恩此情，翰章没齿难忘！”他再次深深一揖。
萧煜伸手虚扶一下，神色坦然，语气沉静却带着一股不容置疑的力量：“翰章贤弟不必如此。刘德安、赵文奎之流，欺压良善，勾结外敌，倒卖军资，已是国蠹民贼。清除他们，本是分内之事。我等军人的职责，便是保家卫国。所保所卫的，正是如贤弟一家这般的安分良民；所清除的，也必是此等祸国殃民的好佞之辈。此事不足挂齿，贤弟切勿再言谢。”他话语铿锵，将军人的担当与正气展现无遗。
苏翰章听闻此言，心中更是敬佩不已，只觉得萧煜的形象愈发高大。两人之间的气氛也因此更加融洽和信任。
进入雅间，小二奉上香茗退下后。萧煜品了口茶，语气转为务实，带着几分赞赏：“前次贤弟信中提及的关于改进粮草运输车辆轴承与减震的建议，我带回北疆后，令匠作营试制，效果甚佳，确实省力不少，也减少了路途颠簸导致的损耗。贤弟虽身在翰林，于实务却颇有见地，令人佩服。”
苏翰章忙谦逊道：“煜兄过奖了。小弟只是偶有所感，纸上谈兵罢了。能于边军有所助益，心中甚是欣慰。”听到自己的建议真的被采纳并发挥了作用，他确实感到高兴。
“非是过奖。”萧煜摆摆手，语气肯定，“实务之才，尤为可贵，于边军更是如此。”他话锋微转，似是不经意地道，“此次回京，见舍弟焕之得了两样新奇物件，一曰笔盒，内藏乾坤，可将笔墨分隔，甚是精巧；另一曰‘乐高’，看似零散木块，却能拼搭出各种结构，奥妙无穷。听闻……皆是出自令妹之手？”
苏翰章闻言，心中微微一动，面上依旧含笑：“正是舍妹闲暇时做着玩的孩童玩意儿，让煜兄见笑了。她自幼喜好这些，家父又是木匠出身，耳濡目染，便爱瞎琢磨。”他语气虽谦逊，但提及妹妹时，那份骄傲却难以完全掩饰。
萧煜端起茶盏，目光落在氤氲的热气上，语气平淡却带着深意：“贤弟过谦了。此等巧思，岂是寻常瞎琢磨所能得？那笔盒于行军文书之人而言，堪称实用利器。而那‘乐高’，看似玩具，其中蕴含的结构力学之理，对于启发匠作营兵士的空间构想能力，或许大有裨益。”他抬眼看向苏翰章，目光深邃，“令妹之才，困于闺阁，仅制孩童玩物，未免有些可惜了。北疆将士守土卫国，每每因军械笨重、工事不利而多付伤亡。若能有些许改进，便是无量功德。”
这番话，像一颗种子，悄然落入了苏翰章的心田。他深知北疆将士不易，亦知妹妹才华非凡。煜兄此言，似乎意有所指？但他只是谨慎回应：“煜兄心系边关，体恤将士，令人感佩。只是舍妹年纪尚小，又是女儿身…此事还需从长计议。”他并未完全拒绝，但也未立刻答应。
萧煜知此事急不得，见初步意图已达，便不再多言，转而与苏翰章聊起了京中风物和翰林院修纂的趣事。两人相谈甚欢，关系似乎因这次交谈而更近了一步。
茶毕，两人各自离去。萧煜看着苏翰章的背影，目光深沉。他知道，话已点到，需徐徐图之。
与此同时，城西某处隐蔽的货栈内，气氛压抑得令人窒息。
一个戴着兜帽、看不清面容的男子声音嘶哑，带着难以抑制的怒火：“老龙口的货……丢了！整整三大车！我们的人死伤惨重，活口都没留下几个！萧明宇！好狠的手段！”
他对面，一个穿着绸缎常服、看似商贾的中年男人脸色铁青，手指用力捏着椅背，指节泛白：“怎么会被发现？路线是绝密的！定然是内部出了岔子！或是……萧家那边有了我们不知道的耳目！”
“现在说这些还有什么用！”兜帽男低吼道，“那批精铁是‘上头’急要的！如今丢了，我们怎么交代？赵大人那边……怕是也要被牵连！”
提到“赵大人”，那商贾模样的男人眼中闪过一丝恐惧，但随即被狠厉取代：“慌什么！货丢了，再想办法补上！当务之急是查出漏洞在哪，还有……不能让萧家好过！他们断了我们的财路，就别怪我们掀了他们的棋盘！”
他压低声音，恶狠狠地道：“我记得……工部最近是不是有一批修缮京畿水利的款子要拨下去？这里面……可操作的空间大得很呢。若是这个时候，传出些对萧家不利的消息，比如……萧大将军在北疆拥兵自重，其子与清流新贵过往甚密，其麾下将领亲属涉嫌贪墨工程款项……你说，会不会很有趣？”
兜帽男闻言，阴恻恻地笑了起来：“妙！正好那苏翰章的父亲是工匠出身，如今虽丁忧，但其技艺在京官中亦有耳闻……虽无实据，但泼些脏水，也够他们焦头烂额一阵了！就算扳不倒萧家，也能让他们无暇他顾，给我们腾出时间！”
“就这么办！立刻去安排！要快，要狠！”黑暗中，毒计酝酿，目标直指刚刚在京中站稳脚跟的苏家，以及他们背后的萧家。
