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……清泉镇，苏家小院。
白日的喧嚣过后，院子里终于渐渐安静下来。左邻右舍道贺的人群已散去，只剩下满地的瓜子皮和鞭炮碎屑，无声地诉说着刚才的热闹。
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苏墨帮着母亲收拾完残局，将激动疲惫的母亲劝回房歇息后，独自一人坐在院中石凳上。晚风拂面，带来一丝凉意，也吹散了些许白日里的浮躁。
她心中虽为二哥高兴，但那股莫名的警惕感并未消失。就在这时，后院角门传来极轻微的叩击声，三长两短，是她与大姐苏静姝约定的暗号。
苏墨心中一紧，立刻悄声过去开门。门外阴影里站着一个小厮打扮、低眉顺眼的年轻人，飞快地塞给她一个小小的、揉皱的纸团，然后一言不发，迅速消失在夜色中。
苏墨闩好门，回到自己屋里，就着微弱的油灯展开纸团。上面是姐姐苏静姝那熟悉的、却略显颤抖的字迹：
“墨妹如晤：闻二弟高中，姐心甚喜，然忧亦深。刘府今日气氛诡异，刘德安父子午后匆忙外出，神色惶惶，归后闭门密议至深夜。值此非常之时，二弟半月后尚有殿试大关，重中之重，万不可因家中俗务庆贺使其分心。望妹转禀母亲，家中暂且如常，勿再张扬宴请，一切待二弟金殿传胪之后，再行庆贺不迟。亦请转告家中，近日除非必要，尽量减少外出，尤其勿要与刘、赵两家之人发生任何口角冲突。切记，切记！姐静姝手书。”
字里行间，充满了担忧与急切。苏墨的心沉了下去。姐姐身在虎穴，消息定然灵通，她如此紧急传信告诫，必是察觉到了极大的危险正在逼近。刘德安父子的异动，绝非好事。
她立刻将纸条就着灯火焚毁，灰烬碾碎抛入窗外。然后来到母亲房中。孙巧莲仍沉浸在喜悦中，脸上带着倦意却满足的笑容。
“娘，”苏墨坐到床边，轻声细语，“刚才我想了想，二哥虽然中了贡士，但半个月后还有最重要的殿试呢。那是面见圣上的大考，可比会试还要紧。咱们这会儿要是太高兴，到处张扬，万一让二哥知道了，心里惦记家里，反而不能安心备考，那就不好了。”
孙巧莲一听，立刻紧张起来：“对对对！墨儿你说得对！瞧我光顾着高兴了！可不能耽误翰章的大事！”
苏墨继续道：“姐姐刚才也托人悄悄带话回来，说她在那边也听说了，也替二哥高兴，但也说让咱们先稳当点，一切等殿试完了，二哥拿了最终的好名次，咱们再风风光光地庆祝。还说……最近镇上好像有点不太平，让咱们没啥事少出门，免得惹麻烦。”
孙巧莲如今对女儿的话几乎言听计从，尤其是涉及儿子前程和安全的事，连忙点头：“静姝说得对！咱们就听你们的！明儿个我就跟街坊们说，等殿试完了再请酒！这些日子咱们都安安生生的，谁也不惹！”
安抚好母亲，苏墨回到自己房间，却毫无睡意。姐姐的警告，刘家的异动，像一片阴云笼罩在她心头。她知道自己必须更加警惕，守护好这个家，直到二哥真正安全的那一刻。
……京城小院。
苏翰章送走了萧焕，独自一人坐在灯下。狂喜的心情渐渐平复，取而代之的是一种沉甸甸的责任感与使命感。
他再次展开萧煜那封信，一字一句地细细品读。“于微末处见真章”、“脚踏实地，效力朝廷”、“匡时济世，造福一方”……这些词语像重锤一样敲击在他的心上。
萧将军并非只是口头恭维，他是真正看到了自己身上或许存在的、超越科举文章之外的价值。这份赏识，这份期许，远比简单的祝贺更让他感到压力，也更有动力。
他想起清泉镇的家，想起母亲期盼的眼神，想起父亲沉默的背负，想起妹妹聪慧却隐忍的面庞，想起大姐在刘家的如履薄冰……如今自己高中贡士，只是改变了起点，远未到可以放松庆祝的时候。殿试，才是决定最终名次、影响未来仕途起点的关键一战。
半月之后，紫禁城，金銮殿。他将在天下最尊贵的地方，与全国最顶尖的学子一同，接受皇帝的亲自考核。
心中的激动慢慢转化为一种冷静的斗志。他将萧煜的信仔细收好，然后重新铺开纸笔，并非写信，而是开始默写经义篇章，将自己的心神再次沉浸到学问之中去。
外面的世界很精彩，也很复杂，但此刻，他需要的是极致的专注与平静。所有的喜悦、所有的感慨、所有的复杂情愫，都被他强行压下，转化为冲刺最后关头的能量。
小院灯火长明，映照着一个寒窗学子向着最高殿堂发起最后冲击的坚定身影。京城的夜色中，暗流依旧在涌动，但至少在这一方小小天地里，只有书页翻动和笔尖划过纸面的沙沙声。
风暴在酝酿，但处于风暴眼中的许多人，此刻却展现出异样的平静，各自朝着既定的目标，默默前行。
