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苏翰章中榜！这个消息像一把淬毒的匕首，狠狠扎进了他最后的心脏！苏家起来了，再也不是那个他能随意搓圆捏扁的匠户了！一旦苏翰章授官，新仇旧恨一起算，他刘家还有什么好果子吃？而更让他恐惧到浑身发冷的是——“上面”那封最后的、冰冷的、限期旬日弥补巨亏并找回信物的通牒，像索命的绞索，已经套上了他的脖子！
“父亲！父亲！不好了！”刘文昊脸色惨白，慌不择路地冲进书房，声音发颤，“苏翰章那小子真的中了！外面都传遍了！我们……我们怎么办？！”
“闭嘴！你这个成事不足败事有余的孽障！”刘德安猛地转身，猩红的眼睛死死盯住儿子，恨不得将他生吞活剥，“若不是你当初自作聪明，杀了那老虔婆又弄丢了信物，何至于有今日之祸！现在知道慌了？晚了！”
刘文昊被父亲狰狞的模样吓得倒退两步，语无伦次：“我……我……那现在……”
“现在？”刘德安喘着粗气，胸口剧烈起伏，绝望和恐惧最终化为了一种孤注一掷的疯狂，“现在只能赌最后一把了！备车！立刻备车！去县衙！我要去见赵登明！”
他已山穷水尽，必须立刻拉上这位“亲家”，实施那个极度冒险的计划，哪怕要赌上全部身家性命，甚至拖赵登明一起下水！他不能再坐以待毙！
……县衙后院，书房内。
县丞赵登明也刚刚听闻了苏家中榜的消息。他端着茶杯的手微微一顿，面上依旧维持着四平八稳的官威，甚至对前来报信的心腹师爷还扯出了一丝似是而非的笑容：“哦？苏家小子竟有如此造化？倒是出乎本官意料。嗯，也是我清泉镇文风鼎盛之兆嘛。”
然而，待师爷退下，书房门关上，赵登明脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片阴沉的嫉恨与算计。他放下茶杯，指尖无意识地敲击着桌面。
苏翰章……一个匠户之子，竟然真的鲤鱼跃龙门了！想他赵登明寒窗苦读，宦海沉浮多年，也不过挣得一个县丞之位，还得时时看上官脸色，与刘德安这等粗鄙商贾虚与委蛇。那苏家小子何德何能，竟有如此运道？而且，苏家与刘家素有旧怨，苏翰章一旦得势，岂会不记恨与刘家交好的自己？虽无实证，但心中总是不安。
更让他心烦的是自家那个不争气的儿子赵元宝，整日只知与刘文昊那纨绔厮混，惹是生非，与这苏翰章一比，简直是云泥之别！想到此处，他心中那股嫉恨之火便愈烧愈旺。
正当他心绪不宁时，门子来报：刘德安刘员外紧急求见。
赵登明眉头立刻紧锁起来。这个时候，刘德安急匆匆跑来，用脚指头想都知道没好事！定然是与苏家中榜有关，怕是又要求他办什么棘手之事，或是想将他更深地拖入那摊浑水。
他本能地想拒绝，但转念一想，此刻与刘德安彻底撕破脸，似乎也非明智之举。他沉吟片刻，脸上迅速堆起那套惯用的、虚情假意的官场笑容，吩咐道：“请刘员外到花厅稍候，就说本官处理完手头这几件紧急公文便过去。”
他需要时间想想，如何应对这只眼看就要沉船却还想拉人垫背的老狐狸。
……北境，威虎大将军帅帐。
萧煜几乎同时收到了来自京城和清泉镇的多份密报。关于苏翰章高中的消息让他刚毅的脸上露出一丝难得的、真正的笑意。
“好！果然没看错人。”他颔首自语，对苏翰章的才华与心性，他确有惜才之心。
然而，当他的目光落到另外几份密报上时，那丝笑意瞬间化为冰冷的锐利。密报详述了清泉镇的动态：苏家欢庆，苏静姝悲喜交加；刘德安闻讯后暴怒失态，紧急求见赵登明；赵登明表面镇定，实则嫉恨难平；其子赵元宝与刘文昊更是聚在一起，言语间充满了恶毒的嫉妒与不甘。
帐下心腹副将见状，上前一步，抱拳请命：“将军，刘德安已方寸大乱，赵登明亦心生嫌隙，是否可趁机收网，将刘家及其党羽一网打尽？”
萧煜却缓缓摇了摇头，目光如鹰隼般扫过地图上清泉镇与北部边境的广袤区域，声音沉静而充满不容置疑的决断：“不，此刻收网，纵能擒获几只虾米，却会惊走真正的大鱼，绝非上策。”
他转过身，面对副将，条分缕析：“其一，刘德安至多算是一条为虎作伥的恶犬，甚至赵登明，也可能只是被利用或牵扯不深的边缘角色。我们真正要钓的，是那条深藏幕后、与关外势力勾结、源源不断吸食我朝元气的大鱼——‘上面’那条线的核心人物及其完整网络。若此刻动了刘德安，必然打草惊蛇，使其断尾求生，再难追踪，后患无穷。”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深远的考量，语气加重：“其二，亦是至关重要的一点。苏家那位大姐，苏静姝，如今仍是刘德安的填房，且育有一幼子。若此刻以通敌走私、罪同谋逆之重罪查抄刘家，其家眷按律必受株连，难逃囹圄之灾，甚至性命堪忧，更将累及清誉，终身背负罪眷污名。苏姑娘与其稚子何其无辜？我等将士戍边卫国，所求者，便是百姓安康，妇孺无恙。岂能因办案心切，而罔顾无辜，行此有损阴德、亦悖离初心之事？”
副将闻言，神色一凛，心悦诚服：“将军深谋远虑，体恤无辜，是末将思虑不周！那依将军之意，眼下该当如何？”
“引蛇出洞，驱虎吞狼。”萧煜目光锐利，手指重重地点在地图上的某个位置，“刘德安如今最缺的是什么？是巨额的金钱来填补亏空，是能向‘上面’证明他还有利用价值的‘投名状’。他已被逼到绝境，必然会铤而走险，动用所有隐藏的渠道，甚至不惜调动那批他最不敢动、也最关键的‘货’。我们要做的，不是阻止他，而是暗中引导，让他觉得有机可乘，‘顺利’地将货挪出来，运出去……”
萧煜嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“然后，我们要让他的‘上面’‘偶然’却又‘确凿’地发现，他们养的这条狗，不仅弄丢了至关重要的信物，办事不力，竟然还敢监守自盗，妄图私吞最紧要的那批物资，甚至可能已经露出了反叛投靠他人的迹象。届时，无需我们动用一兵一卒，‘上面’自然会以最残酷、最彻底的方式清理门户，以儆效尤。刘德安父子会死得‘合情合理’，而一直被刘德安刻意排斥在核心秘密之外的苏静姝母子，则可最大程度地从这场祸事中剥离出来，保全性命与名声。”
“将军神机妙算！”副将彻底叹服，“如此，既铲除了国贼，顺藤摸瓜深挖了敌网，又保全了无辜妇孺，更不致打草惊蛇，可谓一石三鸟！”
“嗯。”萧煜颔首，神色却无丝毫放松，“传令下去，计划变更。对刘家的监视提升至最高级别，其所有人员调动、银钱往来、货物周转，给本将巨细无遗地记录下来，尤其是通往北边的线路，死死盯住！但其货物调动，暂不予拦截，只需严密监控其最终去向与交接对象。其余各部，依计行事，没有本将军令，绝不可轻举妄动！”
“末将遵命！”副将肃然领命，快步出帐安排。
帐内重归寂静，萧煜沉吟片刻，再次提笔，这一次是写给弟弟萧焕的一封密信。信中，他详细阐述了为何不能即刻动刘德安的深层原因，重点说明了保全苏静姝母子的必要性与策略，并提及已发现苏家三妹苏墨曾遭厌胜之术暗算，幸而其机警过人，似已自行化解。他嘱托萧焕，可在殿试之后，待苏翰章心绪平稳、金殿传胪之后，再选择合适时机，将这些朝廷布局、其中利害关系以及家中琐事（包括其妹之事），婉转向苏翰章说明，使其明了国家法度与人情操守并非水火不容，朝廷办案亦有周全考量与底线，以免其日后得知家姐遭遇与朝廷行动时，心生芥蒂或误解。
他放下笔，目光再次投向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座暗流汹涌的小镇。苏翰章是颗好苗子，值得他费这番周折去解释和保全。而那个总能于细微处察觉危机、甚至能自行化解厌胜之术的小丫头苏墨，则让他心中的好奇与探究之意又加深了几分。
京城的喜悦、边关的谋算、清泉镇的悲欢与焦灼，在这一刻交织成一幅复杂的图景。一张更为精密、也更为耐心的大网，继续笼罩向风暴中心的清泉镇，静待着那最终收网的时刻。
