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苏秉忠在工部的日子渐渐步入正轨。凭借扎实的技艺、谨慎的言行和那偶尔灵光一现的“分寸感”，他虽未能立刻获得重用，却也稳稳地站住了脚，不再是最初那个任人呼来喝去的陌生匠户。王员外郎对他似乎多了几分真正的认可，派下的活计也渐渐有了些分量。
这一切，都离不开小院中那双沉静眼睛的默默观察和巧妙的点拨。苏墨如同一个隐藏在幕后的棋手，通过兄长，谨慎地落下每一子。
而苏翰章，则在科举备考与人际交往的双重轨道上疾驰。他深知，要在京城立足，仅靠父亲的技艺和自己的文章还不够，必须织就一张属于自己的关系网。
他的策略清晰而有效。对于那等只知夸夸其谈、攀附权贵的浮浪子弟，他敬而远之。他的目标，是那些同样出身清寒却才华横溢、或家风清正且有真才实学的同科与年轻官员。
他频繁参与由几个颇具声望的清流学士组织的文会。会上，他并不急于表现，多数时间沉默倾听，只在关键处发言，往往能切中要害，观点新颖且根基扎实，引人侧目。他尤其注重与那些对实务、对兵事、对工造感兴趣的学子交往。
除了文会，他还通过那位引荐父亲的致仕李老大人，获得了一些出入某些品级不高却握有实权、或家学渊源的中层官员府邸的机会。他多以请教诗文、探讨经义为名，态度谦逊，言辞得体，偶尔在对方谈及公务烦恼时，能基于自己的观察和从父亲、妹妹处听来的信息，提出一两句颇具启发的见解，令人印象深刻。
例如，一次在某位负责漕运的小官家中，主人正为漕船损耗过大、维修费用高昂而叹息。苏翰章便“偶然”想起父亲提过的木材防腐处理之法，以及妹妹“梦境”中那种“刷多层桐油混合特定草药汁液”的模糊说法，以请教的口吻提出，是否可尝试改进船木的防腐工艺？
那小官闻言，顿时眼前一亮，连声追问细节。苏翰章只推说是听家中老匠人提过一嘴，具体还需工匠试验，但却成功引起了对方的极大兴趣，彼此关系也因此拉近许多。
他还与那位萧公子保持着密切往来。两人皆对北境战事和军备改良关心，常有共同话题。苏翰章并未急于求成，只是真诚交往，时而分享一些从父亲处听来的、关于器械坚固耐用的小窍门（自然经过苏墨的“过滤”和“转化”），让萧公子觉得他不仅是文人，更通晓些实用之道，价值大增。
渐渐地，“苏翰章”这个名字，开始在一些特定的、注重实学的圈子里小范围流传开来。都知道今年江南来的这位苏举人，不仅文章做得花团锦簇，更难得的是颇有见识，并非纸上谈兵之辈。
而在那清静的小院里，苏墨也没闲着。
她并未随意出门，但通过每日帮兄长整理书籍、偶尔聆听他与同窗在院中的讨论，她总坐在不远处“玩耍”或“看书”，以及观察来往送信仆役的衣着谈吐，默默地收集着信息。
她让哥哥买来了京城的地图和坊市志，仔细研究各区域的功能、物价和人员构成。她甚至通过哥哥，收集了一些废弃的官府文书（无字的一面用来练字）和市井流传的话本小说，从字里行间分析着京城的风俗、物价和百姓的关注点。
她发现南城的木材价格似乎比西市要贵上一成，但货源似乎更稳定；她发现漕运码头附近的劳力价格每日波动很大，与船只到港时间密切相关；她甚至从一篇志怪小说的细节里，推测出某位官员家眷似乎偏爱某种江南的香料……
这些信息琐碎而看似无用，却被她一一记在心中那本无形的账册上。她知道，在这个时代，信息本身就是一种力量，或许在某一个关键时刻，就能发挥出意想不到的作用。
她更像一个敏锐的观察者，审视着京城的一切。她注意到邻居家似乎常有身份不明的访客夜间出入；她发现总有一个固定的乞丐在街角打望，眼神却并不浑浊；她甚至从送水郎的抱怨中，听出城中某处地下水似乎出了问题……
这些发现，她都选择性地、用最不经意的方式提醒了哥哥，让他自行判断处理。
苏翰章对妹妹这种恐怖的观察力和信息整合能力早已麻木，只是愈发庆幸将她带在了身边。他依照妹妹的提醒，微妙地调整了与某些人的交往频率，避开了一些可能的麻烦。
这一日，苏翰章带回一个消息：三日后，由一位地位尊崇的亲王发起，将在城外别苑举办一场大型诗会，不仅邀请名士才子，也允许有才学的寒门学子凭帖入场，据说届时还会有工部、兵部的官员到场。
这是一个绝佳的机会！
“二哥可知届时工部会是哪位大人前往？”苏墨放下手中的书，忽然问道。
苏翰章想了想：“听闻可能是虞衡清吏司的某位郎中，具体不详。三妹为何问此？”
苏墨眼中闪过一丝思索的光芒：“虞衡清吏司……掌山泽采捕、陶冶器用……爹爹日后或许会与此司打交道。”她顿了顿，看似随意地说，“我前几日听哥哥与友人谈论古籍，好像提到一本《考工纪略》，说其中记载了不少前朝军械、工器的奇巧制法，可惜残本难寻……不知那位工部大人，是否对此类古籍感兴趣？”
苏翰章闻言，眸光骤然一亮！他瞬间明白了妹妹的用意！
若能在此次诗会上，以一种不经意的方式，展现出自己对工造典籍的了解，甚至能提出一两条看似源自古籍、实则经过妹妹“优化”的工造小改进，必能引起那位工部郎中的注意！这比直接吹嘘父亲手艺要高明得多！
“三妹，你真是……”苏翰章看着妹妹，一时不知该说什么好。
苏墨却只是低下头，继续摆弄手中的九连环，仿佛刚才只是随口一提。
窗外，京城的风云依旧变幻。但小院中的苏家兄妹，已准备好了下一次落子。
