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甘陵东南，曹军大营，灵县。
往日尚算从容沉稳的中军大帐，此刻气氛压抑得如同暴雨将至。炭火盆中的火焰跳动，映照着两张同样阴沉、却又心思迥异的脸庞。
曹操高踞主位，面色平静，但手指无意识地敲击着案几边缘，显露出内心的不平静。袁绍坐在下首客位，脸上则交织着焦躁、愤怒与难以掩饰的恐慌。他们刚刚各自接到细作几乎同时送来的、确凿无疑的紧急军情：凉州马腾，率两万西凉精锐，已抵达甘陵汉军大营！ 加上耿武原有的兵马，以及可能从关中后续补充的兵力，汉军在甘陵一线的总兵力，已反超他们两家联军（曹军出工不出力，袁军损耗严重）！
更重要的是，马腾军的到来，不仅仅意味着兵力的增加，更代表着一种明确的信号——耿武的西线，已然稳固无忧，甚至可能已取得决定性胜利！ 所以才能有余力抽调主力东援！这对曹袁联军，尤其是本就如坐针毡的袁绍来说，无异于晴天霹雳。
“孟德！马腾已至，耿武声势更盛！不能再等了！”袁绍几乎是从座位上弹起来，声音因为激动而有些尖锐，“必须趁其新到，立足未稳，你我两家即刻合兵，全力猛攻甘陵！否则，待其整合完毕，兵力优势尽失，我等危矣！”
曹操抬起眼皮，看了袁绍一眼，那目光平静得让袁绍心中发毛。“本初兄稍安勿躁。马腾新至，其军必疲，然耿武以逸待劳，甘陵城防坚固，更有赵云、典韦等猛将。此时强攻，正中其下怀。即便能胜，亦是惨胜，得不偿失。”
“那难道就坐视其势力膨胀，将我们困死在这里吗？！”袁绍急道，“孟德！别忘了我们的盟约！说好共击耿武，平分冀州！如今耿武援军已到，正是需要你我精诚团结，共渡难关之时！你麾下三万精锐，至今尚未真正用力，若此刻倾力一击，与我的兵马南北夹攻，未必没有胜算！”
“盟约……自然作数。”曹操缓缓道，语气却带着一丝疏离，“然兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。如今局势已变，耿武西顾无忧，东线兵力反超，更兼其坐拥坚城，士气正旺。我军劳师远征，久顿于外，师老兵疲。此时决战，实非明智之举。”
他顿了顿，看着袁绍越来越难看的脸色，继续用那种冷静到近乎残酷的语调说道：“为将者，当审时度势。明知不可为而为之，是谓不智。嘉（郭嘉）与文若（荀彧）亦言，此时与耿武硬拼，已非上策。”
“那孟德之意是……”袁绍心中涌起不祥的预感。
曹操站起身，走到悬挂的地图前，背对着袁绍，声音平淡却斩钉截铁：“我意，撤军。”
“撤军？！”袁绍如遭雷击，猛地站起来，不敢置信地看着曹操的背影，“你要撤军？回兖州？那……那我呢？邺城怎么办？冀州怎么办？！”
曹操转过身，脸上没有任何愧疚或歉意，只有一种务实的冷酷：“本初兄，形势比人强。耿武势大，不可力敌。我部继续留在此地，除了徒增消耗，与大局无益。不如暂时退回兖州，保全实力，徐图后举。至于邺城和冀州……”
他看了一眼地图上邺城的位置，语气漠然：“本初兄经营邺城多年，城高池深，或可据守一时。至于冀州其他郡县……本初兄当早作打算。或许，可遣使与耿武……议和？”
“议和？！”袁绍气得浑身发抖，指着曹操，声音颤抖，“曹孟德！你……你出尔反尔！背信弃义！当初是你答应与我联盟，共击耿武！如今见势不妙，便要抽身而退，置我于死地？！还要我去向耿武那小儿乞和？你……你简直……无耻之尤！”
面对袁绍的指责，曹操面不改色，只是淡淡道：“本初兄言重了。盟约仍在，然战场形势瞬息万变，需随机应变。我非弃你于不顾，而是避免无谓牺牲，为我军，也为本初兄，保存一丝元气。硬拼下去，只会两败俱伤，让耿武坐收全功。至于议和……不过是权宜之计，留得青山在，不愁没柴烧。本初兄乃四世三公之后，能屈能伸，方为大丈夫。”
“能屈能伸？哈哈哈哈！”袁绍气极反笑，笑声中充满了悲愤与绝望，“曹阿瞒！我看你是从一开始，就没安好心！你不过是想借我之力，消耗耿武，同时也消耗我！如今见事不可为，便要弃子！好！好一个曹司空！好一个乱世奸雄！我袁本初，今日算是彻底看清你了！”
曹操对袁绍的怒骂充耳不闻，只是平静地对外吩咐道：“传令各营，即日起，秘密收拾行装，多置疑兵。三日后，全军拔营，依次撤回兖州。命曹仁断后，务必谨慎。”
“曹孟德！你会后悔的！”袁绍知道再说什么也是无用，曹操心意已决。他狠狠一甩袖，不再看曹操一眼，转身大步冲出营帐，背影踉跄，充满了英雄末路的凄凉与不甘。
看着袁绍离去，曹操脸上那层平静的伪装才稍稍卸下，露出一丝疲惫与凝重。他何尝不想击败耿武，拓展河北？但局势的发展，完全超出了他的预期。耿武的难缠，西线战事的迅速平定，马腾援军的及时赶到……都让他感到棘手。继续留在这里，与一个实力恢复、甚至增强的耿武死磕，风险太大。兖州、徐州、乃至南方的刘备、刘表，都不允许他将主力长期耗在冀州。
“主公，袁本初那边……”郭嘉不知何时走了进来。
“由他去吧。”曹操挥了挥手，“经此一事，他与我已是恩断义绝。不过，他如今已是穷途末路，耿武不会放过他。或许……他最后的疯狂，还能为我们撤回兖州，争取一点时间，或制造一些混乱。”
“主公英明。”郭嘉点头，“只是，经此一役，耿武声势更隆，其据有关中、凉州、并州、冀州大部，已成北方霸主。未来……”
“未来之事，未来再说。”曹操打断郭嘉，目光重新变得锐利，“先撤回兖州，整顿内部，安抚徐州，再图南方。耿武……来日方长。”
随着曹操撤军的命令下达，曹军大营虽然表面依旧平静，内里却已开始紧锣密鼓地准备撤退事宜。而北面袁军大营，在袁绍返回后，则陷入了一片死寂与绝望的恐慌之中。
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