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公祭现场，牺牲将士的家属们早已泣不成声。
一位头发花白的老母亲，扑在一座墓碑前，抱着冰冷的石碑嚎啕大哭。她的儿子阵亡的时候才十九岁，参军还不到半年，她颤巍巍地从怀里掏出一张照片，那是儿子入伍时拍的，穿着军装，戴着军帽，稚气未脱的脸上满是骄傲。
“娃啊，娃啊，”她抚摸着照片上的脸，声音嘶哑，“娘来看你了。你让娘怎么活啊……你让娘怎么活啊……”
顾沉舟走过去，蹲在她身边，轻轻扶住她的肩膀。
那老母亲回过头，看到他的军衔，愣住了。
“长官……你是长官……”
“大娘，我是顾沉舟。”顾沉舟温声说。
“您的儿子，跟我打过仗。他是个好兵，很勇敢，没有给您丢脸。”
那老母亲的眼泪流得更厉害了，声音几乎是从喉咙里挤出来的：“长官，我儿子……他牺牲的时候……疼不疼啊？”
顾沉舟的眼眶瞬间红了，强忍着泪水：“不疼。他牺牲得很快，没有痛苦。他是冲锋的时候被子弹打中的，倒下的时候还在喊着‘杀鬼子’。他是英雄。”
那老母亲点了点头，眼泪止不住地往下流，她弯下腰，把脸贴在儿子的墓碑上，闭上眼睛，嘴唇翕动，像是在跟儿子说悄悄话。
顾沉舟站起身，走到其他家属身边，一一安抚。
他对家属们承诺，国家绝不会忘记每一位牺牲的英雄，绝不会让烈士的家人受冻挨饿。抚恤金会足额发放，烈士遗孤会得到妥善安置。
何应钦一直站在不远处，看着这一幕，默默点头。他对身边的参谋说：“顾将军，是个有情有义的人。这样的将领，难得。”
公祭仪式结束后，纪念碑前，何应钦单独找上了顾沉舟。
“沉舟，”何应钦拍了拍他的肩膀，语气亲切而郑重，“湘北这一仗，你打出了中国军队的威风，也打出了你自己的前程。委员长对你非常满意，军委会正在研究部队扩编的事宜。”
顾沉舟微微一愣。
扩编？
何应钦压低声音，继续说：“荣誉第一军的战绩，全军瞩目。委员长有意将它升格为集团军。你做好准备。至于你的前程嘛……”
他笑了笑，“不可限量。但需稳扎稳打，不可骄躁。”
顾沉舟心中微微一喜，不是为了自己的官职晋升，而是为了荣誉第一军的弟兄们。
升格为集团军，意味着能有更多的兵员，更好的装备，能带着更多的弟兄，在抗日战场上杀更多的鬼子，告慰牺牲的英魂。
顾沉舟对着何应钦郑重敬了一个军礼：“请何总长转告委员长，属下定不辜负信任，必当带领部队，奋勇杀敌，驱除外寇，以报国家！”
何应钦点了点头，转身离去。
顾沉舟站在原地，望着远处的湖面，沉默了片刻。
集团军，那是更大的责任，更重的担子。
但此刻，他心里想的不是升官发财，而是那些躺在陵园里的弟兄。
他们没等到这一天，但他们用生命换来的荣誉，属于他们。
纪念碑前，李宗仁、陈诚、薛岳与顾沉舟并肩而立。
四人在纪念碑前合影，闪光灯亮起的那一刻，快门声定格了历史。
照片里，四个人都穿着军装，表情严肃，目光坚毅，他们是湘北会战的指挥者，是华夏军队的脊梁。
