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在文艺复兴之前，中世纪欧洲的绘画艺术主要是罗马风格的艺术形式和拜占庭风格的艺术形式，绘画的内容主要有三类：基督教会、贵族和神话故事。现在，我们去欧洲旅游参观那些著名的教堂，可以看到教堂里有许多有关基督教和《圣经》故事的壁画，特别是在意大利的那些大大小小的教堂里，关于宗教的壁画特别多。
为什么我们现在能在教堂里看到大量关于基督教的壁画和艺术作品呢？这和欧洲的历史发展进程与基督教的历史发展背景有关。我们要从罗马帝国的奥古斯都君士坦丁大帝（306年－337年在位）说起，公元306年7月25日其父西罗马帝国的皇帝君士坦提乌斯在伊博拉库姆（今英国约克）去世。他领导的不列颠军团同日在伊博拉库姆拥护君士坦丁为奥古斯都。
公元311年君士坦丁大帝赋予了基督教会一定的权利，对基督徒实行宽容政策。
公元313年君士坦丁大帝联合东罗马帝国皇帝李锡尼同时发布了“米兰声明”（又称米兰敕令），宣布罗马帝国境内人们拥有宗教信仰自由的权利，人们有信仰基督教的自由，并取缔一切针对基督徒的措施。国家承认基督教的合法地位，同时发还了已经没收的教会财产。
“米兰声明”是基督教历史上的转折点，标志着统治者对基督教从镇压到实施宽容的政策转为对其进行保护和利用的政策。统治者的政治目的是要争取广大的基督徒对罗马帝国的支持。基督教也从被迫害的“地下宗教”变成为被国家承认的宗教，在罗马帝国中拥有了合法地位和权利。
公元324年君士坦丁大帝杀死东罗马帝国皇帝李锡尼重新统一罗马帝国。
统一之后，为了增强国力，加强统治他实行了一系列改革，政治上重组政府，把政府的行政事务和军务分开管理；经济上改革币值，抑制通货膨胀，推出“金本位制”的货币“索里都斯”；军事上，重组罗马军队抵御外敌；君士坦丁大帝还进行宗教改革，他于公元325年召开尼西亚会议，大力推行基督教，把基督教主张圣父、圣子、圣灵的“三位一体”的宗教信仰视为正统教义。使基督教不仅获得了国教的合法地位，还获得了许多特权。基督教自此成为欧洲最有影响力的宗教之一。
公元330年，君士坦丁大帝迁都拜占庭，改名新罗马也称君士坦丁堡，这就是如今的土耳其伊斯坦布尔。
公元337年在尼科米底亚去世的君士坦丁大帝临终前受洗成为基督徒，他是第一位由信仰罗马教改为基督教的君主。
公元1453年东罗马帝国的末代皇帝君士坦丁十一世在对奥斯曼土耳其的战斗中战死殉国，标志着有着2000多年历史的罗马帝国灭亡。
通过这段历史背景的介绍我们大致了解了基督教发展的历史。
随着基督教的合法化和传播，信奉基督教的人越来越多，那么教会就不得不建设自己的集会场所进行布道和进行礼拜仪式，这样教会就要建设教堂，教堂建好以后如何装饰教堂就成为摆在人们面前的问题。
教堂里要不要用雕塑和绘画进行装饰，这个问题成为了人们争议的焦点，有人反对用雕塑和绘画装饰教堂，觉得用这样装饰教堂不够严肃影响传道，但西罗马的拉丁教会则大力支持用绘画装饰教堂。他们认为当时的社会人们普遍受教育程度低下，识字率不高，用绘画的形式展现教义可以帮助人们牢记教义，对他们进行教导。绘画能够用简单的画面展现《圣经》里的故事，即使是文盲，也能很好的理解绘画内容。绘画成为表现《圣经》故事和教义的首选。
公元六世纪末在格列高利大教皇的支持下用雕塑和绘画艺术装饰教堂的方式得到了教会的支持和承认。能得到格列高利大教皇的支持用雕塑和绘画装饰教堂，展现基督教教义，这在绘画史上具有重要意义。但随着时间的推移，这种以表现宗教内容形式的艺术的局限性也彰显出来了，其目的只是为宗教服务，艺术形式绘画主题单一，人物死板，缺少人文关怀和人文精神。
中世纪时期，对于欧洲来说是一个特别黑暗的时期，是一个有着严格等级制度的封建社会。第一等级神职人员，第二等级是骑士、贵族阶层，第三等级是劳动者。基督教牢牢地占据了社会的主导地位，控制着人们的精神。
基督教建立了严格的等级制度，上帝具有绝对的权威。基督教是当时社会的精神支柱，人们的一切行为准则包括：文学、艺术和科学等一切领域都要遵照基督教的《圣经》的教义去做，如有违背者，宗教裁判所就可以对他进行制裁，甚至处以死刑。最典型的例子就是1600年宗教裁判所判处支持和发展哥白尼日心说的布鲁诺死刑，用火刑把他活活地烧死在罗马鲜花广场。中世纪教会控制着整个欧洲社会。
这个时期的绘画形式呆板、内容单一，缺少人文关怀和艺术的独创性，艺术家不能按照自己的意愿和对艺术的理解随心所欲的进行创作，而是要遵循传统进行艺术创作。尤其是教堂壁画的创作，拜占庭教会会要求艺术家按照希腊艺术观念严格地进行创作。
中世纪的教堂壁画，画面多以基督为中心，基督表情严峻，显示出至高无上的权利，周围的信徒恭敬而顺从。在表现圣母玛利亚的作品里我们也不能看到圣母的慈爱的表情和世俗气息。这个时期的绘画作品除了《圣经》故事和宗教活动的内容不同，其它的艺术想象和表现方式差别不大。
中世纪绘画作品中对骑士、贵族的描画也很多，画面里有贵族的庄园及生活场景。武士被教会册封为“骑士”成为基督之兵，为上帝服务。这些骑士被描画成勇猛英勇无畏，如史诗般的英雄。很多作品中都有基督的形象出现，表现骑士对上帝的效忠。
在这个时期的绘画作品中，我们很难找到关于劳动者生产、生活的作品，即使有劳动者的画面也是为贵族和神职人员服务的。
中世纪的欧洲在教会的管制下，欧洲人生活在神权至上的封建社会中，整个社会死气沉沉，人们生活的非常压抑，哲学、文化、艺术和科学技术也没有进步，整个社会进步缓慢。
中世纪的后期，欧洲大陆出现了资本主义萌芽，生产力水平得到提高，贸易和工业得到了发展。人们渴望自由，厌倦了教会的虚伪。就在这种让人们生活倍感压抑的日子里，一场足以毁灭人类的灾难爆发了。1338年黑死病（鼠疫）在今天吉尔吉斯斯坦出现。
1346至1353年，黑死病在全球大爆发，肆虐欧洲，造成全球2亿多人死亡。黑死病在欧洲的蔓延，让整个欧洲社会出现了衰退，社会矛盾加剧，这些因素加剧了人们对教会的不满，人们对宗教、神权的绝对权威性产生了怀疑，渴求新思想代替旧思想。
在意大利，随着城市经济繁荣和人们生活水平的提高，最先出现了知识阶层反对基督教文化的运动。在这种背景下文艺复兴的大幕将在意大利被徐徐拉开。
欧洲的文化、艺术将迎来新的思潮和变革。文艺复兴初期涌现了如：但丁、薄伽丘、彼特拉克、契马布耶和乔托这样的诗人和艺术家，欧洲的文化艺术复兴也迎来了黎明前的曙光。
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