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此前王敦想拉拢司马承，让他当军司。
司马承根本没理会王敦，还义正言辞地说：“吾其死矣！地荒人鲜，势孤援绝。赴君难，忠也；死王事，义也。
“惟忠与义，夫复何求！”
一番忠义之词表明与王敦势不两立的决心。
司马承还广发檄文，宣称王敦欺君犯上，意图谋权篡位，他号召湘州境内各地太守，联手诛灭乱贼。
反正意思就是王处仲之心，路人皆知，大家一同合力平叛。
司马承也同时派了主簿邓骞联络甘卓，希望可以从襄阳出兵围困武昌，那长沙之危自然消解。
现在最慌的人不是王敦，也不是司马睿，而是湘东太守郑澹，因为他是王敦的姐夫。
郑澹本来以为抱了条粗大腿，可以平步青云，结果到头来惹火烧身。
他思前想后，没有理睬司马承。大概是寄望司马承抵抗不了多久吧。
司马承紧接着就派卢悝前去讨伐。等王敦的两万大军来到时，郑澹已经被卢悝所斩杀。
司马承为什么会成为湘州刺史呢？这事又和前面提到的几个人有关。
一年多之前，周访离世，原来任湘州刺史的甘卓填补周访的空缺，成为了梁州刺史。这样湘州刺史又空出来了。
王敦自然趁机上表，希望沈充来接任此要职。司马睿防备心极重，早就看出了两人勾结的行径，于是任命司马承监湘州诸军事、南中郎将、湘州刺史。
湘江流域本来被视为荆楚南蛮之地，东晋初期，其经济和战略地位也无法与武昌等长江沿岸城市相比。
但对于坐镇武昌的王敦而言，处于武昌后方腹地的湘州被安排了司马睿的心腹，如鲠在喉之感极为难受。
如果司马承领兵挥戈武昌，到时腹背受敌，老巢可能不保。因此王敦不敢大意，以两万大军先取长沙，为的就是确保武昌的安全。
而司马承来到湘州还不到一年，既缺粮草，又乏兵员，更不用说城不坚矛不利。
当日晋元帝询问他的看法时，司马承深知晋元帝的百般无奈。
莫说大权被王氏掌控，宗室之内有名望又敢于担当的人寥寥无几。他于公于私都义不容辞。
“臣为社稷分忧在所不辞，然而湘州方遭蜀寇侵攻，残破凋敝，若以三年期限经营，则钳制武昌堪可施行。如若不然……”
可惜三年之期未到，就要面对王敦的大军压境。
要想牵制住王敦，除了发动各地救兵之外，只能依赖湘州境内的当地大族。
思前想后，司马承决定向虞氏求助。
虞氏虽然在东晋历史上不出名，在长沙也是极有名望的大族。
司马承此前已征辟过虞悝为长史，虞悝因母丧而未至。如今事态紧急，顾不得那么多了，只能硬着头皮上门凭吊。
丧事早已办完，不过虞悝和虞望两兄弟还在棚屋里居丧守孝。
棚屋颇为简陋，这也是守孝的形式之一。
在简单的称赞过后，司马承单刀直入地说：
“吾前被诏，遣镇此州，正以王敦专擅，防其为祸。今敦果为逆谋，吾受任一方，欲率所领驰赴朝廷，而众少粮乏，且始到贵州，恩信未著。
“卿兄弟南夏之翘俊，而智勇远闻，今鲸鲵塞路，王室危急，安得遂罔极之情，忘忠义之节乎！如今起事，将士器械可济否？”
虞悝、虞望两兄弟身穿粗麻丧服，他俩早已得知王敦谋反之事，正苦于无人反抗。
如今司马承为一方长官，主动担此重任，两人自然响应。
虞悝说：“王敦居分陕之任，一旦构逆，图危社稷，此天地所不容，人神所忿疾。大王不以猥劣，枉驾访及，悝兄弟并受国恩，敢不自奋！”
“今天朝中兴，人思晋德，大王以宗子之亲，奉信顺而诛有罪，孰不荷戈致命！但鄙州荒弊，粮器空竭，舟舰寡少，难以进讨。
“宜且收众固守，传檄四方，其势必分，然后图之，事可捷也。”
司马承激动流涕，立刻任命虞悝为长史，虞望为司马，督护诸军。
虞氏兄弟不但出谋划策，还号召长沙乡亲共同守城。
在虞氏的大力协助下，司马承迅速召集了一支几千人的军队。
最先响应司马承檄文的零陵太守尹奉已经出兵至营阳，虞望则到别郡求援。
不久后，王敦派遣的两万人终于杀到了长沙城外。
敌军人多势众，又是久经沙场的虎狼之师，司马承和虞悝的多是临时拼凑的杂牌军，更没有经历过真正的战争。
如此劣势，司马承知道只有依靠无畏的勇气方能创造奇迹。
他亲率乡民，乘舟船在城外伏击。
虽然义军制造出混乱，也斩杀了几百敌兵，但魏乂很快组织好部队，司马承只好且战且退，回长沙城坚守。
