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天色未明，黑水渡还笼罩在湿冷的晨雾中。河水的咆哮声似乎也低沉了许多，透着一股山雨欲来的压抑。
沈倾凰早已收拾停当。她换上了一身更耐磨的靛蓝苗布衣裤，长发编成一股粗辫盘在脑后，用深色布巾包裹严实，脸上依旧涂着深色药泥，背上一个不起眼的行囊，里面是必备的干粮、药物、水囊，以及那柄短匕和玄铁令牌。那枚鬼头骨牌，被她用细绳穿了，贴身藏在衣内。
她推开客栈竹窗，最后看了一眼这座雾气缭绕的边城。今日一别，前路便是真正的龙潭虎穴。
楼下院中，赵掌柜的马帮已经整装待发。十几匹健壮的骡马驮着沉重的货物，伙计们低声吆喝着检查鞍具辔头。气氛不同于往日行商的松散，带着一种莫名的紧张和肃杀。赵掌柜站在一旁，脸色凝重地清点着人数，目光与楼上的沈倾凰有一瞬短暂的交汇，微微颔首。
沈倾凰下楼，默默站到队伍末尾。几个伙计好奇地打量了她一眼，但很快又低下头去，各忙各的。在这条道上，少问多看是保命的准则。
辰时正，一声低沉的吆喝，马队缓缓启动，蹄声嗒嗒，驶出客栈后院，穿过尚未完全苏醒的街道，出了黑水渡西门，真正踏上了西行之路。
西出黑水渡，官道迅速变得狭窄崎岖，两侧山势陡峭，密林遮天蔽日。空气越发潮湿闷热，各种奇异的花草香气与腐败落叶的气息混杂，令人头晕目眩。虫鸣鸟叫也变得怪异起来，远处不时传来不知名野兽的长嚎。
马帮的行进速度不快，却异常谨慎。领头的向导是个皮肤黝黑、沉默寡言的老苗人，眼神锐利如鹰，时刻观察着四周动静。伙计们也不再交谈，只是默默跟着，手都不自觉地按在腰间的刀柄或弩机上。
沈倾凰跟在队中，努力适应着马背的颠簸，同时全身感官都提升到极致。她能清晰地感觉到，自从进入这片山林，暗处窥视的目光不仅没有减少，反而更多了。那些目光来自密林深处，来自悬崖之上，冰冷、审视，带着原始的敌意。
晌午时分，马队在一处相对开阔的溪流边歇脚饮马。伙计们取出干粮，默默啃食，无人生火。赵掌柜走到沈倾凰身边，递给她一块硬邦邦的肉干和一张烤饼，低声道：“沈姑娘，跟紧队伍，莫要乱走，莫要乱碰东西，尤其是……颜色鲜艳的花草虫豸。”他指了指溪边一丛开着妖异蓝紫色花朵的植物，“那‘鬼笑花’，沾上一点，笑到肠穿肚烂。”
沈倾凰心中一凛，郑重接过食物：“多谢赵掌柜提醒。”
她注意到，歇脚时，有两个伙计并未休息，而是攀上附近的高处，警惕地了望。整个马帮如同一个绷紧的弓弦。
继续前行后不久，前方密林中突然传来一阵尖锐的鸟鸣声，连续三短一长。领队的老苗人猛地举手，整个马队瞬间停滞，所有伙计几乎同时抽刀张弩，屏息凝神，将驮马围在中间，组成一个简易的防御阵型！
沈倾凰的心提到了嗓子眼，手握住了袖中短匕。
林中寂静了片刻，只有风吹过树叶的沙沙声。然后，另一声悠长的、类似猿啼的叫声从左侧山崖上回应般响起。
老苗人紧绷的脸色稍稍缓和，打了个手势。伙计们这才缓缓收刀，但阵型并未立刻解散，又警惕地前行了一段距离，确认无事，才恢复行进。
赵掌柜压低声音对沈倾凰道：“刚才是‘黑苗’的探路哨。这条路，是几个寨子默许的商道，但也得按他们的规矩来。刚才若是回令不对，或是慢了半分，毒箭就到了。”
沈倾凰背后渗出冷汗。这哪里是行商，分明是在刀尖上跳舞。
傍晚时分，马队终于抵达一处位于半山腰的、相对平坦的宿营地。这里有几间简陋的石头小屋，似乎是马帮惯用的落脚点。伙计们熟练地卸下货物，喂马，清理出一块空地，却依旧不敢生大火，只燃了一小堆篝火用于驱赶蚊虫和取暖。
夜色迅速吞噬了山林，气温骤降。各种奇怪的声响从四周的黑暗中传来，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视着这小小的营地。
沈倾凰靠坐在一间石屋的墙根下，啃着冰冷的干粮，就着皮囊里的清水咽下。她不敢完全入睡，保持着浅眠状态，耳听八方。
约莫子夜时分，一阵极轻微、却不同于风声虫鸣的窸窣声，让她骤然惊醒！她猛地睁开眼，只见营地边缘的黑暗中，似乎有几条细长的、蠕动着的黑影，正悄无声息地向熟睡的伙计们滑去！
是毒蛇！而且不止一条！
她正要惊呼示警——
“咻！咻！咻！”
几声几乎微不可闻的破空声掠过！那几条毒蛇瞬间被钉在地上，扭曲几下便不动了。钉住它们的，是几枚细长的、泛着幽蓝光泽的钢针。
守夜的伙计被惊动，低喝一声跳起，看到地上死去的毒蛇，脸色大变，连忙用刀尖挑开，远远扔进丛林深处。
沈倾凰的目光却猛地投向营地外的一处高耸的岩石阴影。那里，似乎有什么东西一闪而过。
是玄衣人！他又一次在暗中出手了！他始终跟着马帮，在最危险的时刻清除威胁。他到底想做什么？保护她？还是确保她能“安全”抵达葬神山？
后半夜，沈倾凰再无睡意。她靠着冰冷的石墙，望着篝火摇曳的光影，心中思绪翻腾。玄衣人如影随形，马帮规矩森严，前路遍布杀机……这葬神山之行，远比她想象的更加凶险莫测。
但开弓没有回头箭。
翌日，马队继续深入。山路愈发难行，有时甚至需要徒手攀爬险峻的崖壁。雾气终日不散，能见度极低。沿途开始出现一些诡异的标记：挂在树梢的兽骨、垒在路边的石堆、刻画在岩石上的扭曲符号……仿佛在警告外人止步。
气氛越来越压抑，连骡马都显得有些焦躁不安。
第三日午后，领队的老苗人突然停下脚步，举起手。他指着前方一座被浓雾笼罩、仿佛直插云霄的巍峨山峰，用生硬的汉语对赵掌柜和沈倾凰道：“前面……就是‘葬神山’的地界了。马帮……只能送到这里。再往前……是鬼神的领地，活人……莫入。”
所有人都停了下来，望向那座神秘而恐怖的山峰，鸦雀无声。
赵掌柜深吸一口气，转身对沈倾凰沉声道：“沈姑娘，我只能送你到此了。接下来的路……你好自为之。”他眼中带着一丝怜悯，更多的却是敬畏。
沈倾凰翻身下马，对着赵掌柜和众伙计深深一揖：“多谢诸位一路护送。”
她整理了一下行囊，握紧短匕，最后看了一眼来路，然后毅然转身，独自一人，向着那片被浓雾封锁的、未知的禁忌之地，迈出了脚步。
身影很快被白色的雾气吞没。
浓雾如潮水般涌来，隔绝了身后的世界。前方，是死寂般的宁静，以及无处不在的、令人毛骨悚然的被窥视感。
葬神山，我来了。沈倾凰在心中默念，眼神锐利如刀。
