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“论钦陵此人，陛下不可小觑。”裴行俭沉声道，“他选在四月用兵，正是看准陇右春荒，粮草转运艰难。且大非川一战后，吐蕃已探明我鄯、廓二州虚实。此番佯攻鄯州，主力暗度扁都口，若凉州有失，则河西断为两截，安西危矣。”
武后忽然开口，声音清冷如玉石相击：“裴卿，依你之见，凉州能守多久？”
“凉州刺史张虔勖老成持重，城中粮械可支半年。然吐蕃骑兵来去如风，若不论州城，专事截掠粮道、焚毁屯田，则凉州孤悬，不战自困。”裴行俭顿了顿，“为今之计，当速发三路兵：一，令朔方节度使王晙率精骑两万，出会宁，直趋凉州为援；二，遣使急赴安西，命都护杜怀宝谨守四镇，并抽调龟兹、于阗兵马东进，以为声援；三……”
他略一迟疑，皇帝已接道：“三，你要亲自去。”
不是疑问，是陈述。暖阁里烛火“噼啪”爆开一朵灯花，映得帝后二人脸上光影摇曳。武后看向裴行俭，目光复杂，那里面有倚重，有担忧，或许还有些更深的东西，像深潭底下的暗流，看不分明。
“守约，你今年五十有六了。”皇帝轻轻叹息，“永隆元年吐谷浑之役落下的腿疾，每到阴雨天就发作，朕是知道的。”
裴行俭撩袍跪下：“陛下，臣这把老骨头，还经得起陇右的风。论钦陵此番倾国而来，所图非小。若不能一举摧其锋芒，则吐蕃气焰更炽，河西陇右，将无宁日。臣蒙先帝、陛下两朝厚恩，敢惜残躯？”
武后忽然起身，走到窗边。窗外天色已透出蟹壳青，雨彻底停了，云缝里漏下几缕惨淡的晨光，照在她侧脸上，挺直的鼻梁投下淡淡的影子。她沉默了很久，久到皇帝忍不住轻咳一声，才缓缓转身：
“裴卿，你要多少兵马？”
“河西、陇右现有府兵八万，然分守各州，可战之兵不过五万。请陛下许臣节制朔方、河东兵马，再发神都洛阳武库精甲三万，弓弩各五千张。另，”裴行俭抬起头，目光灼灼，“请陛下准臣便宜行事，凡陇右道文武官员，四品以下，可先斩后奏。”
最后八字，他说得很慢，字字千钧。暖阁里空气仿佛凝固了。高延福头垂得更低，屏息静气。皇帝与武后对视一眼，彼此都看到对方眼中的决断。
“准。”皇帝只吐出一个字，却像用尽全身力气。他接过武后递来的药碗，将褐色的药汁一饮而尽，苦涩的味道在舌尖弥漫开，他眉头都没动一下，“但守约，朕要你答应一件事。”
“陛下请讲。”
“活着回来。”皇帝盯着他，眼圈竟有些发红，“给朕，也给这大唐江山，活着回来。贞观年间栽下的那批老臣，还在世的，不剩几个了。”
裴行俭喉头一哽，伏地重重叩首，额头触在冰凉的金砖上：“臣，领旨。”
退出暖阁时，天已蒙蒙亮。一夜风雨洗过的宫城，殿宇飞檐格外清晰，像一幅刚刚完成的工笔界画。裴行俭沿着长长的宫道往外走，靴子踏在湿漉漉的石板上，声音在空旷的晨雾里传得很远。经过凌烟阁时，他停下脚步，仰头望了望那二十四功臣的画像——秦琼、尉迟恭、李靖、李积……一张张熟悉又陌生的面孔，在渐亮的天光里沉默地俯瞰着他。
“诸位老哥哥，”他低声自语，像在说给风听，“再保佑大唐一回。”
晨风拂过，凌烟阁檐角的铜铃叮当一响，清脆悠长，像一声遥远的应答。
裴忠牵着马车等在承天门外。见裴行俭出来，连忙打起车帘，却见他摆摆手：“走走吧，透透气。”
主仆二人一前一后，走在苏醒的长安街头。早市刚开，热气腾腾的胡饼炉子飘出焦香，卖浆水的老人敲着木梆，深巷里传来妇人唤儿起床的绵长嗓音。这是大唐的心脏，繁华、安稳，带着烟火人间的暖意。而三千里外，陇右的风雪里，正有人浴血拼杀，用性命扞卫着这份寻常的清晨。
裴行俭在一家刚开门的铁匠铺前驻足。炉火已燃起，学徒拉着风箱，呼啦呼啦，火苗蹿得老高。老师傅用铁钳夹着一块烧红的铁料放在砧上，抡起锤子——
“铛！”
一声巨响，火星四溅。那赤红的铁块在重击下变形、延伸，渐渐有了刀的雏形。
裴行俭静静看着，忽然想起许多年前，在安西都护府，一个冬夜，老都护苏定方曾指着炉火对他说：“为将者，便如这炉中铁。百炼成钢，是为锋利；但若锤炼太过，则脆而易折。这其中的分寸，便是为将者的火候。”
如今，锤炼又至。
他转身，对裴忠道：“回府。一个时辰后，召集兵部、户部、工部主事，再到十六卫大将军府，传我将令：所有五品以上武官，未时正，玄武门外校场集结。”
“是！”裴忠挺直脊背，眼眶发热。他熟悉这个眼神——郎君眼里那簇火又燃起来了，像三十年前，他第一次随他出塞，在漫天风沙里看见的那双眼睛一样，亮得灼人。
晨光终于冲破云层，一道金辉斜斜照在朱雀大街上，将裴行俭的身影拉得很长很长，长到仿佛要与这座百年帝都，与这万里江山，融在一处。
远处，皇城方向，晨钟响了。
一声，一声，浑厚悠远，穿透长安城一百零八坊的街巷，惊起栖在槐树梢的群鸦，扑棱棱飞向高天。新的一天开始了，而一场注定写入史册的风暴，正在钟声里，缓缓拉开序幕。
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