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一、晓星未坠赴考场
寅时三刻的京城，还浸在墨色里。荣国府西跨院的灯却已亮了一个时辰，宝玉正对着铜镜系上青色襕衫——这是县学廪生的制式，领口绣着半朵墨兰，是黛玉前夜熬夜补绣的，针脚细密得几乎看不出痕迹。
时辰差不多了。贾政的声音在门外响起，他今日特意穿了件素色圆领袍，手里提着个紫檀木书箱，笔墨纸砚都按周大人的吩咐备好了：徽墨要，宣纸选，笔得是湖笔狼毫，最利写策论。
宝玉接过书箱，触手微沉——里面除了文房四宝，还有贾母塞的麒麟护身符（用红绸裹着，说是早年求来的），王夫人备的杏仁酥（虽不亲近，礼数却没缺），最底下压着黛玉包的芝麻盐，用桑皮纸层层裹好，纸上还画了只歪头兔子，旁注困了就吃。
宝玉忽然想起什么，从袖中抽出张纸，这是昨日整理的策论应急提纲，您看有无疏漏？纸上分农、工、商、学四类，每类都列着三个实例：下写着李老汉储粮法改良麦种产量水渠修缮工价学下记着乡校扫盲成效童生错题案例算学在市集的应用。
贾政逐行看着，指尖在二字上顿了顿：上月工部修河，每日给民夫五十文，管一顿饭——你把这个补上，更显。他忽然拍拍宝玉的肩，放轻松，你这大半年的苦功，爹都看在眼里。便是不中，也没什么要紧。话虽如此，眼底的期许却藏不住。
出府时，巷口已停着辆青布马车，柳砚正站在车旁等，手里提着个竹篮。贾兄！他把篮子递过来，我娘蒸的状元糕，加了枣泥和红豆，说吃了脑子灵。篮子底层压着本《策论破题要诀》，是他熬夜手抄的，页眉用红笔标着刘大人最爱开门见山。
马车碾过青石板路，发出轻响。宝玉掀开窗帘，见天边已泛起鱼肚白，街角的包子铺冒着热气，卖早点的老汉正支起摊子。还记得去年这时，我们在乡校教童生算包子账柳砚忽然笑道，二柱总把五十文三个十五文一个，被你罚抄了二十遍。
宝玉也笑了，从书箱里取出那册《乡校实务手册》：我把这事写进算学教化策了，就说市井是活学堂，买卖是活算题他忽然想起什么，昨日张砚兄说，刘大人年轻时督过漕运，策论里提漕工工钱算法，或许能得他青眼。
两人正说着，马车已到贡院门口。只见黑压压一片都是考生，有的在背《四书》，有的在磨墨，还有的被家人围着叮嘱。宝玉跳下马车时，忽听有人喊贾公子，转头见是乡校的李老汉，背着个布包气喘吁吁跑来：俺们给你凑了吉利物
布包里是童生们的手笔：二柱画的魁星点斗（魁星的靴子画成了锄头），小花绣的文房四宝帕子（墨锭绣成了黑豆），最显眼的是个麦秸编的笔架，歪歪扭扭的，却缠着红绳——是张砚妹妹的手艺。俺们在乡校烧了高香，等你中了秀才，回来教俺们念新策论！李老汉笑得满脸褶子。
宝玉把麦秸笔架小心放进书箱，忽然瞥见人群里的黛玉——她站在不远处的柳树下，披着件月白披风，见他看来，忙从袖中取出个小布偶（正是那只算筹布偶），朝他挥了挥。四目相对时，她忽然抬手拢了拢鬓边的碎发，那是他们约定的暗号。
二、号舍局促展笔锋
进了贡院，按号数找到自己的位置——是个三尺见方的号舍，里面摆着张窄桌，条凳矮得几乎贴地，墙角还堆着考生留下的废纸，透着股墨味和霉味。宝玉刚坐下，邻号的考生就探过头来：兄台看着面生，是第一次考院试？
那是个穿蓝布衫的书生，自称姓赵，已是第三次应考。刘大人的策论最爱小切口赵生压低声音，去年考，他取的榜首只写了如何教村妇记账，没引一句经史，却得了切中要害的批语。
正说着，监考官的梆子响了，考生们赶紧各归各位。宝玉深吸口气，从书箱里取出文房四宝——先将松烟墨在砚台里慢慢研磨，直到墨汁浓稠得能映出人影；再把玉版纸铺平，用镇纸压住边角（那是块黛玉送的青石镇纸，刻着字）；最后将湖笔在清水里润了润，笔尖轻触纸面，悬而未落。
辰时一到，考题贴了出来。只见榜首写着经义三题：一为学而时习之，二为富民者，国之基也，三为教民之道，先务于农；策论一题是论乡校教化与民生，要求引实例，忌空谈，限八百字。
宝玉提笔先写经义。第一题学而时习之，他没有直接引注疏，而是写如农夫春耕夏耘，非一日之功；如雏鸟学飞，需千次振翅，接着笔锋一转，乡校童生二柱，初识字时，日认三字便忘其二，后每日温故，三月竟能读《神童诗》——此谓之效也。
写到第二题富民者，国之基也，他想起李老汉的储粮法，便写民富非独仓有粮，更需知如何储粮如何增粮。去年大兴县歉收，东头李老汉因会草木灰储粮法，家有余粮；西头王二因不知，只能借贷度日——可见教民致富之术赐民一斗粮更重要。
经义写罢，已近午时。宝玉取出黛玉的芝麻盐，就着自带的干粮吃了几口，又喝了半壶温水。邻号的赵生正啃着冷馒头，见他吃得香，忍不住笑：兄台倒会享福。宝玉分了他半袋芝麻盐：尝尝，提神。
策论是重头戏。宝玉先在草稿纸上列提纲：破题写乡校非仅教经史，更教民生术；承题用二柱识数字避骗李老汉学储粮两个案例；起讲分农、算、医三部分，每部分都带怎么做——
农课：请老农入乡校，春教选种，夏教防蝗，秋教储粮，冬教算收成。如改良麦种，需讲每亩多施三担粪，增产一成
算课：从学起，如三捆柴换一斤盐五斤米换一尺布，再教田亩算法税银折算
医课：识二十种救荒草，记生姜煮水防风寒蒲公英治咳嗽，绘图谱贴于墙上，让童生日日看。
写到结尾，他忽然想起林如海笔记里的话，添了句教化如治水，堵不如疏，教不如引——引民于日常中学，于生计中用，方是长久之道。
落笔时，墨汁在纸上晕开，像朵小小的墨花。宝玉看着通篇的李老汉二柱乡校，忽然觉得这策论不像文章，倒像本乡校的教学日志——没有华丽辞藻，却字字都沾着泥土气。
三、暮鼓声声盼捷音
交卷时，夕阳已染红了贡院的飞檐。宝玉走出号舍，只觉手腕酸痛，眼睛发花，却浑身轻快得像要飞起来。柳砚在门口等他，手里举着个糖葫芦：考得如何？我买了你的最爱，沾芝麻的。
两人并肩往回走，一路都在说考题。策论我写了乡校设女课柳砚道，女子识药能医家小，识账能管家事，不知刘大人会不会嫌离经叛道宝玉赶紧安慰：去年他批过家有贤母，如国有良相，你这思路合他心意。
路过乡校时，见童生们都在门口张望，见了宝玉就涌上来：贾公子，考了啥题？二柱举着算筹：是不是考斗与石？我现在算得可快了！小花捧着草药篮：考没考认草？我认全了二十种呢！
宝玉蹲下来，一一答了，又把策论里写他们的事说了，童生们听得直拍手。李老汉杀了只自己养的鸡，非要留他们吃饭：就当提前贺喜！宝玉推辞不过，只好留下，席间听李老汉说今年新麦长势好，按你的法子拌了草木灰，定能存到冬天，心里暖烘烘的。
回到荣国府时，已是掌灯时分。贾政正在正厅等，见他回来，劈头就问：策论用了几个实例？破题是否干脆？宝玉把草稿（考场允许带出）递给他，贾政越看眉头越舒展，看到二柱识数时，竟笑出声：这个好！比你从前引的《周官》实在多了。
刚回西跨院，黛玉就来了，手里拿着支新磨的墨：我猜你回来要写考后复盘，提前给你磨好了。她见宝玉眼底有红血丝，赶紧取了盆温水，拧了帕子给他敷眼：别想了，考都考完了。
帕子的温度熨帖着眼睛，宝玉忽然抓住她的手：我策论里写了蒲公英治咳嗽，还写了你教我的生姜煮水法——算不算夫妻同心黛玉脸一红，抽回手：谁跟你夫妻......话没说完，却把他的草稿拿过去，细细看了起来，边看边用红笔圈点：医课每月请郎中义诊，更周全。
夜深了，宝玉趴在案上写复盘，黛玉在旁帮他整理散落的书卷。窗外的月光透过竹帘，照在那册《乡校实务手册》上，也照在案头的麦秸笔架上。宝玉忽然觉得，这场院试考的不是文章，而是他这大半年来，在乡校的田埂上、在农户的屋檐下、在童生的笑声里，学到的那些最朴素的道理。
至于结果，似乎没那么重要了。
但他还是悄悄在心里许了个愿：若能中，便把乡校的实务课推广开，让更多的二柱、小花，能靠着识字、算数、识草药，把日子过得踏实些。
这愿望不大，却比状元及第四个字，更让他心头发烫。
（本章完）
