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一、残冬书房的灯火
荣国府的冬夜总是来得早，刚过酉时，暮色就漫过了抄手游廊，将潇湘馆的窗棂染成了黛色。贾宝玉的书房里，一盏琉璃灯悬在梁上，昏黄的光透过灯罩，在书案上投下一圈暖融融的光晕，恰好罩住摊开的《四书章句集注》和砚台上的半池浓墨。
他握着狼毫的手悬在纸上，笔尖离纸面不过寸许，却迟迟没有落下。案头堆着的书册码得整整齐齐，最上面的《近思录》被翻得卷了角，页边空白处写满了密密麻麻的批注，有的是对程颐观点的反驳，有的是引用《资治通鉴》的佐证——这些都是周衡昨日课上强调的重点，说院试的经义题最爱考“宋儒与汉儒的注解差异”。
“咳……”
窗外传来一声轻咳，打破了书房的寂静。贾宝玉抬头，见黛玉披着件月白披风站在窗下，手里捧着个黑漆托盘，托盘上的白瓷碗正冒着热气，隐约能闻到雪梨和川贝的甜香。
“这么晚了还没歇着？”她推开半扇窗，寒风卷着雪沫子灌了进来，吹得灯火微微晃动，“周大人布置的策论很难？”
宝玉放下笔，起身走到窗边，接过托盘时指尖不小心碰到她的手，冰凉一片。“怎么不多穿点？”他皱了皱眉，伸手将她披风的系带系紧，“刚下过雪，风里都是冰碴子。”
黛玉低头看着他系结的手，指尖骨节分明，因为握笔太久，指腹上磨出了层薄茧。她想起早上袭人说的，二爷天不亮就去了家学，直到午时才回来，扒了两口饭又扎进了书房。
“给你炖了川贝雪梨，”她轻声道，“周大人说院试侧重经义，可也别熬坏了身子。”
宝玉端起碗，温热的甜香漫进鼻腔，暖意顺着喉咙滑下去，熨帖得胸口都舒服了。“还是林妹妹懂我，”他笑着指了指案头的纸，“刚写《论语》的策论，卡在‘克己复礼’上了，周大人说要结合‘周礼’与‘明制’来谈，总觉得哪里不对。”
黛玉顺着他指的方向看去，见纸上写着“礼者，非独进退周旋之节，实乃治国之纲”，后面跟着几行涂改的墨迹，显然是反复推敲过的。她拿起笔，蘸了点墨在空白处写下“洪武礼制”四个字，又圈出《大明集礼》中“乡饮酒礼”的条目：“上月林姑父的笔记里提过，院试主考官李大人是‘礼学复古派’，最推崇洪武年间的礼制，或许可以从这里切入。”
宝玉眼睛一亮，猛地拍了下额头：“我怎么忘了这个！李大人在《礼议》里写过‘汉承秦制，明承汉制，礼当溯本清源’，要是把‘克己复礼’和洪武礼制的‘辨尊卑、明等级’结合起来，既合了宋儒的‘存天理’，又贴了本朝的实际——”
他越说越兴奋，转身就要往书案前走，却被黛玉拉住了衣袖。她的指尖轻轻拽着他的袖口，力道很轻，像怕惊扰了什么似的。
“别急，”她仰头看他，睫毛在灯光下投出淡淡的阴影，“周大人还说，经义要‘雅正’，不能太锋芒毕露。你方才的句子太硬了，像把没开刃的刀。”
宝玉这才注意到自己写的句子：“礼崩则国乱，克己方能拨乱反正”，确实带着股咄咄逼人的劲儿。他挠了挠头，拿起笔改了改，变成“礼失求诸野，克己以存真”，语气顿时缓和了许多。
“这样就好。”黛玉看着他改后的句子，眼底漾起笑意，“你呀，一写策论就像要跟人辩论似的。”
宝玉放下笔，忽然想起什么，从书箱里翻出个蓝布包，解开层层系带，露出里面几本线装书。“这是柳砚托人送来的，他说李大人年轻时批注过的《四书》，你看这眉批，和周大人说的考点对上了。”
黛玉拿起一本翻开，见页边用朱笔写着“‘仁’字当从‘人’从‘二’，非独修身，更在安人”，字迹苍劲有力，果然是李东阳的手笔。她抬头时，正对上宝玉的目光，两人都忍不住笑了起来，琉璃灯的光晕落在彼此脸上，暖得像初春的太阳。
二、家学里的交锋
腊月初八那天，家学的孩子们放了假，宝玉却被贾政叫去了荣禧堂。刚踏进门槛，就见贾环正捧着本《孝经》在贾政面前背诵，声音抖得像筛糠，背到“身体发肤，受之父母”时，忽然卡了壳，脸涨得通红。
“废物！”贾政把茶盏往桌上一墩，茶水溅了贾环一袖子，“这么简单的句子都记不住，还想跟你二哥去考院试？”
贾环吓得“扑通”一声跪了下去，眼泪在眼眶里打转：“父亲饶命，儿子……儿子是太紧张了……”
宝玉忙上前解围：“父亲息怒，环儿还小，慢慢教总会记住的。”他给贾环使了个眼色，让他先起来，“再说院试要考经义策论，不是死记硬背就能过的。”
贾政的脸色稍缓，指了指案上的卷子：“这是你昨日写的《论治家》？”
宝玉点头：“是，儿子斗胆写了点对贾府中馈的看法。”
贾政拿起卷子，眉头越皱越紧。宝玉的心也跟着提了起来，他在策论里写了“管家婆子虚报月钱”“采买中饱私囊”等问题，还建议“设账簿定期公示”，本是想借机提提整顿内宅的想法，此刻却有点后悔说得太直白。
“你倒是敢写。”贾政忽然开口，声音听不出喜怒，“你说要‘裁撤冗余仆役’，可知这些人里，有一半是你母亲的陪房？”
宝玉定了定神，拱手道：“父亲，正因为是母亲的人，才更该整顿。去年南边庄子的收益少了三成，查下来是管事和陪房勾结，把上好的绸缎换成了次品。长此以往，不仅府里亏空越来越大，还会让母亲落个‘治家不严’的名声。”
他顿了顿，又道：“儿子在《大明会典》里看到，洪武年间规定‘勋贵家宅人役不得过百’，咱们府里光管家媳妇就有二十多个，确实该精简了。”
贾政盯着他看了半晌，忽然叹了口气：“你说的有理，是我太顾虑你母亲的面子了。”他把卷子放在一边，语气缓和了些，“明日让赖大把各房的账册都送过来，你和你大哥一起核一核，该裁的就裁，别手软。”
宝玉没想到贾政会这么痛快答应，正想谢恩，就见王夫人从里屋出来，手里捏着串佛珠，脸上带着笑意：“老爷和宝玉在说什么呢，这么热闹？”
看到桌上的卷子，她的笑容淡了些：“这是宝玉写的策论？我看看。”
宝玉心里咯噔一下，刚想把卷子收起来，王夫人已经拿了过去。她越看脸色越沉，看到“裁撤陪房”那一段时，猛地把卷子往桌上一摔：“宝玉这是什么意思？嫌我带来的人碍眼了？”
“母亲息怒，”宝玉连忙解释，“儿子不是针对谁，只是就事论事……”
