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一、号舍初夜的墨香与虫鸣
应天府贡院的号舍比想象中更逼仄。贾宝玉背着考篮踏入“天”字第三十七号舍时，夕阳正从号舍顶端的小窗斜射进来，在青灰色的砖地上投下一道细长的光，光尘里浮动着细碎的木屑——那是上届考生刻在墙壁上的字迹被风雨侵蚀后剥落的痕迹。
“后生，借过。”身后传来苍老的声音，张有德佝偻着背，考篮在他肩头晃悠，里面的砚台碰撞出“叮叮”的轻响。贾宝玉连忙侧身，看着老伯用袖子擦了擦墙壁上“正德十三年，李三木在此”的刻字，笑着说：“这号舍比我家老屋还老，却比老屋公道——不管你是勋贵还是寒门，进来了，就只剩一支笔、一卷纸。”
贾宝玉放下考篮，开始整理物件。黛玉给的棉布垫铺在硬邦邦的木板床上，刚好能盖住那些扎人的木刺；锡制的食盒里，酱肉包的香气透过油纸隐隐传来，混着他特意带的墨锭清香——那是黛玉托柳砚从徽州捎来的“松烟墨”，说是“遇水不化，适合潮湿的号舍”。
暮色渐浓，贡院的铜锣“铛”地响了一声，皂隶们提着灯笼巡场，灯笼的光晕在号舍间游走，照见墙壁上密密麻麻的字迹。张有德正用小石子在地上练字，写的是“民为邦本”四个字，石子划过地面的“沙沙”声，像春蚕在啃桑叶。“年轻时总觉得考场上的字是写给考官看的，”他抬头对贾宝玉笑，皱纹里盛着灯笼的光，“后来才明白，是写给自己的——写得越实在，心里越踏实。”
贾宝玉取出砚台，往里面倒了点清水，开始磨墨。墨锭是新的，棱角分明，在砚台里转动时，发出“细腻”的摩擦声。他想起黛玉磨墨的样子，她总说“磨墨要顺时针转一百八十圈，墨汁才够匀”，当时他还笑她讲究，此刻握着墨锭，不知不觉就数起了圈数，数到一百八十时，果然磨出了一汪浓黑如漆的墨汁，在灯光下泛着绸缎般的光泽。
第一夜考的是经义，题目是“吾日三省吾身”。贾宝玉提笔时，忽然想起黛玉送他出门前，在书房里临摹《论语》的样子。她蘸着朱砂，在“三省”二字旁画了个小小的箭头，指向旁边的批注：“省者，非独内省，亦需观人。观父母之辛劳，观百姓之疾苦，方为大省。”
笔尖落在纸上，他没有像其他考生那样空谈“修身”，而是写道：“晨起省书，见窗纸破而未补，念及府中仆妇日夜操劳，当减其劳；午间省食，见粥中有沙，念及农夫汗滴禾下，当惜其力；暮时省文，见策论空泛，念及考官盼得实策，当改其虚。”写到这里，他忽然觉得手腕轻松了许多，仿佛那些藏在心里的话，正顺着笔尖一点点流出来。
夜渐深，号舍外传来虫鸣，叽叽喳喳的，像在和墙壁上的字迹对话。张有德已经趴在桌上睡着了，嘴角还沾着点墨渍，像个偷喝了墨汁的孩子。贾宝玉把自己的薄毯轻轻盖在他身上，又往砚台里添了点水，继续磨墨。月光从顶窗钻进来，落在试卷上，让“百姓之疾苦”几个字显得格外清晰，他忽然明白，黛玉说的“大省”，原是要把自己放进众生里去看。
二、骤雨敲窗时的坚守
第二日考诗赋，题目是“雨打芭蕉”。天还没亮，就起了风，号舍的木窗被吹得“哐当”响，像是有人在外面敲门。贾宝玉被惊醒时，发现张有德正踮着脚，用考篮里的油纸糊窗缝。“这雨要是进来了，墨汁就洇了，”老伯的手在发抖，却笑得很实在，“我那丫头当年就是因为卷子被雨打湿，哭了三天三夜。”
雨点很快就来了，先是稀疏的几点，打在窗纸上，洇出小小的深色圆点；接着就密集起来，像无数只手在拍打，号舍里的光线一下子暗了下来，连灯笼的光都变得朦胧。贾宝玉连忙把黛玉准备的油纸铺在桌面上，又将试卷小心翼翼地移到油纸中央。油纸边缘印着淡淡的兰草花纹，是黛玉亲手拓上去的，他指尖拂过花纹时，仿佛还能摸到她拓印时的力道。
诗赋要求作一首七律，押“ao”韵。贾宝玉望着窗外被雨水打弯的芭蕉叶，忽然想起黛玉在潇湘馆种的那几株芭蕉。有次下雨，她站在廊下，指着叶片上滚动的水珠说：“你看，雨再大，芭蕉也不会断，它会把水顺着叶脉排出去，这叫‘韧’。”
他提笔写下首联：“绿扇承珠摇翠影，青阶溅玉奏清韶。”写“翠影”时，特意加重了笔力，让墨色深了些，像芭蕉叶被雨水浸透的样子；写“清韶”时，笔尖轻提，墨色浅淡，像雨声里藏着的风。
颔联却卡住了。他想写雨势渐大，却总觉得“雷霆万钧”“倾盆而下”太俗。正蹙眉时，张有德忽然递过来一张揉皱的草稿，上面用歪歪扭扭的字写着：“老瓦垂珠帘，新泥长菌苗。”“这是我丫头当年写的，”老伯声音有点哑，“她说，雨不光是打芭蕉，还在帮老瓦洗澡，帮泥土长东西。”
贾宝玉心里一动，笔尖豁然开朗，写下：“瓦沟断线织银网，墙脚新芽破褐袍。”“银网”对应老瓦垂珠，“褐袍”暗指泥土，既写了雨景，又藏着生机。他抬头对张有德笑，老伯正用袖口擦眼睛，嘟囔着“老了，见不得这些”，却把自己的墨锭推了过来：“用我的吧，这墨里加了松烟，雨天写出来更亮。”
雨最大的时候，考篮里的酱肉包凉透了。贾宝玉摸出黛玉塞给他的小锡炉，里面的银炭还剩点余温，他把包子放在上面慢慢烘。香味渐渐弥漫开来，张有德吸了吸鼻子，不好意思地笑。“分您一个，”贾宝玉递过去，“我黛玉妹妹做的，她说‘考场上得吃点热的，不然手会抖’。”
老伯咬了一口，眼睛亮起来：“这馅里加了陈皮？不腻。”他忽然叹了口气，“我那丫头也总在馅里加东西，说‘爹，你胃不好，加点姜能暖胃’。可惜啊，她没等到我考上的那天就……”雨敲在窗纸上，声音闷闷的，像在替他难过。
贾宝玉默默拿起笔，写下颈联和尾联：“莫言点滴催愁绪，且看丰饶孕岁饶。待得云开天破晓，青痕满径映晴霄。”他想，黛玉说的“韧”，不只是芭蕉，还有那些在雨里默默生长的新芽，那些藏在苦涩里的暖意。
三、晨光穿牖时的落笔
第三场考策论，题目是“论漕运利弊”。天快亮时，雨停了，东方泛起鱼肚白，光线从顶窗漏进来，在地上画出一道金色的线，像根无形的笔，在砖地上写着什么。
张有德显得格外激动，手抖得几乎握不住笔。“这题，我熟，”他声音发颤，从考篮底层翻出个油纸包，里面是泛黄的账本，“我当年在漕船上做过账房，这些都是我记的流水。你看，这页记着‘某年某月，运粮百石，官吏克扣十石’，那页是‘河道淤塞，日行仅十里’。”
账本的纸页脆得像枯叶，贾宝玉小心地翻着，上面的字迹密密麻麻，有几处还沾着褐色的污渍，老伯说那是漕运工人的汗。“百姓说‘漕运漕运，半入私囊半入仓’，”张有德指着其中一行，“这不是夸张。我那丫头就是因为跟着我在漕船上受了寒，才……”
贾宝玉的心被揪了一下，忽然想起黛玉整理的《漕运考》，里面抄录了林如海巡盐时的奏疏：“漕运之弊，非在水，而在人。官吏层层盘剥，如蚁蛀堤；河道年年失修，如弦渐松。欲治漕运，先治吏，再浚河，后兴商。”
他提笔写下策论的开头：“漕运者，国之血脉也。血脉通则国兴，血脉淤则国衰。然今日之漕运，淤塞者三：一曰吏贪，二曰河废，三曰商困。”接着，他引用张有德账本里的具体数字，“某年度，江南漕粮起运千石，至京师仅余六百石，沿途官吏克扣者凡四百石”，又结合林如海的奏疏，提出“设漕运监督司，由寒门进士与乡绅代表共同任职”“每季度刊印《漕运清册》，公示收支”等具体措施。
写到一半，笔尖忽然断了。贾宝玉皱了皱眉，这是他最顺手的一支狼毫，是黛玉特意请笔匠定制的，笔杆上还刻着个小小的“林”字。他想起出发前，她把笔递给他时，反复叮嘱“这支笔锋软，适合写策论，别用太大力”，当时他还嫌她啰嗦，此刻握着断了的笔尖，心里竟有点空落落的。
“用我的，”张有德递过一支粗杆毛笔，“这是我丫头用剩下的，她总说‘爹，你字太硬，用这支软点的笔，能写得温和些’。”笔杆上有个小小的牙印，老伯不好意思地笑：“她小时候总爱啃笔杆，说这样能记住字。”
换上新笔，笔尖果然软了许多，写出来的字少了些锋芒，多了些温润。贾宝玉忽然明白，黛玉让他“写策论要软中带硬”，或许就是这个意思——既要指出弊端，又要留有余地，就像这支笔，能写出凌厉的分析，也能藏住温和的体谅。
晨光越来越亮，照在试卷上，“兴商”两个字泛着淡淡的金光。贾宝玉写下最后一句：“漕运之兴，非一日之功，然只要官吏清、河道通、商贾信，则虽远必至，虽难必成。”落笔时，他忽然想起黛玉说的“慢慢来，总会好的”，心里像被晨光晒得暖暖的。
收卷的铜锣响起时，张有德正趴在桌上，一笔一划地抄录贾宝玉策论里的“监督司”构想。“我要带回去，给那些老漕工看看，”他眼睛里闪着光，“告诉他们，有人记得他们的苦。”
贾宝玉帮他把卷子整理好，发现老伯的试卷末尾，用小字写着：“女，阿秀，年十六，善作陈皮馅包子。愿考官怜我老迈，取此策，以慰吾女在天之灵。”晨光落在“阿秀”两个字上，像撒了层金粉。
走出贡院时，阳光正好，街上的积水映着蓝天，像无数面小镜子。贾宝玉摸了摸怀里的断锋笔，笔杆上的“林”字被体温焐得暖暖的。他仿佛看见潇湘馆的芭蕉叶上，水珠正顺着叶脉滚落，滴在青石板上，敲出清脆的声响，像在说“等你回来”。
号舍的墙壁上，新的字迹又添了几行，与旧的刻痕重叠在一起，在阳光下静静躺着，等待着下一场雨，下一次晨光，下一个带着墨香的故事。
