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他没有急着下笔，先在草稿上画了朵菊，花瓣的弧度参照着记忆里黛玉种的那株。张有德凑过来看：“后生还会画画？这菊画得有精神！”
“瞎画的，”宝玉不好意思地笑了，“家中小妹爱菊，看得多了，就记下了。”他提笔写下首句：“冷蕊凝霜艳，疏枝立晚风。”写完觉得“立”字不够活，改成“曳”字，仿佛能看见菊枝在风里轻轻晃。
接着写颔联：“不与春红争，独留秋意浓。”这是黛玉常说的“菊的性子”，她种菊时总说“花和人一样，得有自己的时节”。颈联他想了很久，最后写下“墨痕融夜露，香影落书丛”——既写了墨菊的色，又藏了“灯下读诗、菊香伴书”的场景。
尾联是点睛之笔，他斟酌再三，写下“何愁无赏者，清气自相通”。放下笔时，忽然觉得这不仅是写菊，更是写他和黛玉——不用刻意讨好谁，懂的人自然会懂。
张有德的诗赋也快写完了，他的字不如宝玉工整，却带着股苍劲的力道，像老树枝干。“我这诗粗得很，”老伯把草稿递过来，“你帮我看看，‘秋丛绕舍似陶家’这句，是不是太直白了？”
宝玉指着那句笑：“直白才好！陶渊明种菊，不就是图个自在吗？太隐晦了，反而不像他了。”
老伯眼睛一亮：“说得对！我就是这意思！”
未时的太阳渐渐往西斜，照在诗卷上，把“菊”字的最后一笔拉得很长，像道浅浅的影子。宝玉看着那影子，忽然想起黛玉今早送他出门时，鬓边别了朵小小的白菊，说“借你点‘清气’”。
五、申时的策论与将尽的墨
第三场的策论题最磨人——“论江南漕运利弊”。这题宝玉熟，前阵子柳砚带他去码头调研，他跟着船老大跑了三天，亲眼见了漕工卸货的辛苦、官吏盘剥的嘴脸，回来后黛玉又帮他整理了林如海留下的《漕运志》，里面的数字和案例记得清清楚楚。
他先列了个长长的提纲：
1. 漕运之利：南粮北运，济京师之需；商船往来，促南北贸易。
2. 漕运之弊：官吏贪墨（引去年苏州知府虚报损耗案）；河道淤塞（附应天府水利局的实测数据）；漕工待遇微薄（抄录了漕工的工钱账本）。
3. 改良之策：设“漕运监督司”，由御史兼任；每季度清淤河道，用工优先招漕工家属；核定损耗标准，超额部分由官吏赔偿。
写策论时，他想起黛玉的叮嘱：“别光说问题，得给台阶。比如提官吏贪墨时，要加句‘多数官员仍清廉奉公’，不然太冲了。”于是在“弊”的部分末尾加了句：“然近年如应天府通判周大人者，清廉自守，革除积弊，可见事在人为。”
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张有德写策论时一直在咳嗽，脸色发白。宝玉看他快撑不住了，从考篮里取出黛玉备的参片：“老伯含一片，能提提神。”
“这太贵重了……”张有德推辞。
“您拿着，”宝玉把参片塞进他手里，“您要是倒下了，谁给我讲号舍的规矩啊？”
老伯这才含了参片，喘息渐渐平稳。他看着宝玉的策论草稿，忍不住点头：“后生这策论，既有骨头又有肉，比那些空谈义理的强多了。”
申时的阳光开始变得柔和，宝玉的砚台里墨快用尽了。他磨墨时，看着墨锭在砚台里转圈，忽然觉得这三天的府试，就像这磨墨的过程——看似重复，实则每一圈都让墨色更浓，直到写出最满意的字。
六、酉时的铜锣与未散的香
铜锣响第三声时，夕阳正把贡院的飞檐染成金红色。宝玉仔细检查了三遍试卷，确认没有错字漏字，才跟着人流走出号舍。张有德走在他旁边，脚步虽慢，腰杆却挺得笔直。
“后生，”老伯忽然停下，从怀里掏出个布包，“这是我家丫头生前绣的荷包，不值钱，你别嫌弃。”荷包上绣着朵歪歪扭扭的菊，针脚虽乱，却透着股认真劲儿，“就当谢你那桂花糕和参片了。”
宝玉接过荷包，郑重地放进怀里：“老伯，这比什么都贵重。”
考篮的重量似乎轻了些，里面的锡罐还温着，茶香混着墨香飘出来，像段没讲完的话。走出贡院大门时，他看见黛玉站在老槐树下，穿着件月白色的披风，手里牵着匹白马——那是他的“踏雪”，她特意牵来接他的。
“回来了？”她的声音带着笑意，眼睛在夕阳里亮得像落了碎金，“看你气色，考得不错？”
宝玉翻身上马，然后伸手把她也拉了上来，让她坐在自己身前。“你怎么知道？”他低头问，鼻尖蹭到她的发顶，带着点熟悉的皂角香。
“看你的墨渍就知道，”她指着他袖口沾的墨痕，“写得顺才会蹭到这儿。”她侧过脸，夕阳落在她的睫毛上，投下浅浅的影，“张老伯没事吧？”
“没事，还送了我个荷包。”宝玉从怀里掏出那个绣菊的荷包，在她眼前晃了晃。
“那就好，”她笑着靠在他怀里，“我就知道你能照顾好他。”
白马踏着夕阳往回走，蹄声“嗒嗒”地敲在青石板上。宝玉握着缰绳的手忽然紧了紧，低头在她耳边说：“策论的最后，我写‘漕运改良，非一日之功，然上下同心，终能通畅’——就像我们，慢慢来，总能走到想去的地方。”
黛玉没说话，只是往他怀里靠得更近了些。风从他们身边吹过，带着贡院的墨香和远处的菊香，混在一起，像段刚写完的诗，余韵悠长。
（本章完）
