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暮色像浸了墨的棉絮，一点点压低荣国府的飞檐。贾宝玉坐在怡红院的书房里，案头的油灯已经燃了两个时辰，灯芯爆出的火星溅在《春秋》的注疏上，烫出个针尖大的小洞。他浑然不觉，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开一小团乌云——这已是今晚第三张被污的纸了。
“公子，喝口茶吧。”袭人端着茶盏进来，脚步放得极轻，生怕惊扰了他。案上堆叠的书册几乎挡住了他的脸，最上面的《府试策论精选》边角都被翻得起了毛，里面夹着的小纸条上，是林黛玉昨夜送来的批注：“‘重农抑商’一节过于刚直，可加‘农商相济’的缓冲，毕竟考官多是老派人物。”
宝玉接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，才惊觉手竟有些发僵。他仰头饮尽，茶水滑过喉咙时，带着淡淡的药香——是黛玉特意让人加的麦冬，说“熬夜伤肺，润一润好”。
“袭人，把那摞《明会典》递给我。”他朝墙角努了努嘴，那里堆着近百卷书册，是贾政托人从国子监借来的，说是“府试策论多考本朝制度，这些比《资治通鉴》更合用”。
袭人搬书时，不小心碰掉了最底下的一本，哗啦啦掉出些散页，上面是宝玉自己画的“科举时间轴”：院试考期、考官籍贯、历年考题类型，用不同颜色的墨笔标记得清清楚楚。其中“府试”二字被红笔圈了三道，旁边写着“三月初九，应天府贡院”。
“公子这记性，倒比账房先生还细。”袭人捡着散页笑道，“前儿林姑娘来，见了这轴子，还说‘比我父亲当年的备考笔记都周全’呢。”
宝玉的心轻轻跳了一下。他想起黛玉说这话时的模样，鬓边别着朵新摘的白梅，笑起来时眼角的细纹像被春风拂过的湖面。她父亲林如海是前科探花，留下的备考笔记被宝玉翻得卷了边，里面“府试策论需‘实’字当头，少谈空理”的批注，此刻正贴在他的砚台边。
窗外传来巡夜的梆子声，已是三更。宝玉揉了揉酸胀的眼眶，视线落在案头那方端砚上——这是柳砚送的见面礼，砚底刻着“砚田无税”四个字。柳砚去年府试中了第六名，特意从老家赶来，坐在这书房里跟他讲了半宿应试诀窍：“考场上别喝太多水，号舍里的恭桶臭得能熏晕人；写策论时先列提纲，哪怕最后写不完，提纲工整也能得几分……”
他起身走到书架前，取下最上层的木盒，里面装着贾母给的平安符、王夫人塞的金锞子，还有黛玉绣的笔袋——月白色的缎面上，用银线绣着枝翠竹，竹节处特意绣得笔挺，她说“愿你笔下有风骨，心中有丘壑”。
重新坐下时，油灯的光晕忽然晃了晃，宝玉低头看见衣襟上沾了片梅花瓣，想来是下午去潇湘馆时，黛玉窗外的梅树落下来的。他小心地将花瓣夹进《明会典》的夹页里，那里已经夹着三片不同时节的花瓣了：初春的桃花、盛夏的荷瓣、深秋的菊蕊，都是他和黛玉一起捡的。
“该写策论了。”宝玉深吸一口气，铺开新的宣纸。按照柳砚教的法子，先在草稿上列提纲：府试策论常考“吏治”“农桑”“漕运”，今晚练的是“漕运利弊”，这正是林如海笔记里详写过的内容。
笔尖落在纸上，墨色沉稳：“漕运者，国之血脉也。然今之漕运，三弊存焉：其一，官吏盘剥，层层加码，粮船未出港，已亏三成；其二，河道淤塞，舟楫难行，北上粮船常误农时；其三，水匪劫掠，官军推诿，商户苦不堪言……”
写到“官吏盘剥”时，他忽然想起跟着贾政去通州查粮库的情景：管事们笑脸相迎，账册做得滴水不漏，可掀开粮囤的夹层，底下竟是掺了沙土的陈米。那时黛玉在一旁轻声说：“这些人精于算计，却算不透‘民脂耗尽，国本必虚’的道理。”
于是他在“对策”里添上：“欲除盘剥之弊，当设‘漕运监察司’，由皇帝直接委派御史巡查，账册需‘一式三份’，户部、漕运司、监察司各存一份，交叉核对，不容造假。”
写到这里，油灯忽然“噼啪”响了一声，灯芯结了灯花。宝玉挑开灯花，看见火光里映出自己的影子，竟有些陌生——从前那个对着胭脂水粉发呆的宝玉，怎么也想不到，自己会在深夜的书房里，一笔一划琢磨“漕运改革”。
更鼓声从远处传来，敲了四下。他伸了个懒腰，腰酸得像要断了，却忽然想起柳砚说的“府试前总得熬几个通宵，不然考场上撑不住”，便又拿起笔，在提纲旁添了行小字：“明日卯时起，练写小楷，考官最厌字迹潦草。”
案头的砚台里，墨汁还在缓缓晕开，映着油灯的光，像片小小的夜空。宝玉望着那片光，忽然觉得，这府试不只是一场考试，更像座桥——桥的这头，是荣国府的锦衣玉食；桥的那头，是他能站在黛玉身边，说一句“我能护你”的底气。
他将写了一半的策论仔细折好，放进黛玉送的笔袋里，又给油灯添了些油。窗外的月光爬上窗棂，照在那摞《明会典》上，书页间的梅花瓣轻轻颤动，像在替他数着离三月初九还有多少个时辰。
“快了。”宝玉对着月光轻声说，仿佛在跟远方的某个人约定，“再等等，很快就能告诉你，我没偷懒。”
书房里的灯，就这样亮到了天明。
