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“这书卖吗？”宝玉问掌柜的。
掌柜的打了个哈欠：“都是些废纸，你要就拿去吧，别弄脏了其他书。”
回到府里，天已经黑透了。宝玉把糖画递给袭人，让她给黛玉送去，自己则坐在灯下翻那本《误例》。越看越心惊——有的考生引经据典却脱离实际，被批“屠龙之术”；有的考生提出的法子漏洞百出，比如“让百姓捐粮赈灾却不设监督”，被批“引狼入室”；还有的考生措辞偏激，说“勋贵皆蠹虫”，被批“心术不正”。
“原来落榜的原因这么多。”宝玉喃喃自语，在扉页上写下“三避”：避空谈、避疏失、避激切。
黛玉恰在此时进来，手里拿着那只凤凰糖画，糖衣上还沾着点水汽：“刚从袭人那里听说你买了本‘落榜卷’？”
“你看这个。”宝玉把《误例》递给她，“这个考生说‘乡学应全教经义’，却忘了农家子弟还要学农桑，难怪被批‘不知民间疾苦’。”
黛玉翻看几页，指着一篇《论赋税》道：“这个更可笑，说‘每亩税银加一钱’，却没算过贫瘠之地根本缴不起，这不是逼着百姓逃亡吗？”她抬头看向宝玉，眼神郑重，“所以我说，策论不仅要‘知其然’，更要‘知其不可然’。你提出的法子，得先在心里过三遍：有没有遗漏？有没有隐患？有没有更温和的替代方案？”
宝玉点头，从案上取过自己的策论草稿，逐篇审视。看到《论乡学》里“每乡必设一所”时，忽然想起柳砚说的“深山里的村子，十里才有一户人家”，便添注“偏远村落可设‘流动讲学’，每月三次”；看到《论赈灾》里“官府统一发粮”时，想起老河工说的“人心难测”，便加了“由乡老与里正共同监督，每日公示领粮名单”。
窗外的月光渐渐移到案上，照在密密麻麻的批注上。黛玉打了个哈欠，眼角泛起淡淡的红，却仍坚持看完最后一篇：“这篇《论吏治》很好，‘四查’既具体，又留了余地，只是……”她指着“查百姓歌谣”一句，“若有奸猾之徒故意编歌谣诋毁清官呢？”
宝玉愣住了，他从未想过这点。
“可以加句‘辅之以乡老核实’，”黛玉拿起笔，在旁边轻轻一点，“乡老年长德劭，不容易被糊弄，这样就周全了。”
笔尖落下的瞬间，两人的手指不经意碰到一起，像有微弱的电流窜过。黛玉慌忙收回手，耳尖红得像熟透的樱桃，转身道：“夜深了，你也早些歇着吧，明日还要去周大人那里。”
宝玉望着她的背影消失在门帘后，低头看着那一点朱笔，忽然觉得，这府试之路纵然崎岖，有这样一双眼睛帮他查漏补缺，便也无惧了。
（四）
接下来的几日，宝玉把《误例》里的教训一一记在心上，策论越改越扎实。周大人看了他新写的《论河工》，忍不住击节赞叹：“‘三灰两土一糯米’，连配比都写得清清楚楚，还有老河工的亲历，这才是‘务实’！刘大人见了，定会眼前一亮。”
柳砚也带来了好消息，他托人从苏州河工那里弄到了份《疏浚日程表》，上面详细记录了“每日进度”“物料消耗”“工匠分工”，宝玉把这些数据化用到策论里，顿时显得更具说服力。
这日午后，宝玉正在整理走访记录，袭人忽然进来禀报：“二爷，宝钗姑娘派人送了些东西来。”
送来的是个锦盒，打开一看，里面是几支新磨的墨锭，还有一叠裁好的宣纸，纸角盖着“蘅芜苑”的小印。附了张字条，是宝钗娟秀的字迹：“闻君备考辛苦，些微笔墨，聊助文思。府试在即，愿君笔下生花，不负所学。”
宝玉拿起一支墨锭，入手温润，显然是上等的松烟墨。他想起宝钗前日在书房的提醒，心里有些触动——她虽曾执着于“金玉良缘”，却终究是个通透人，懂得“各安其道”的道理。
“替我谢过宝姐姐。”宝玉对送东西的丫鬟说，“就说这份心意，我记下了。”
丫鬟走后，柳砚挠了挠头：“宝姑娘这是……放下了？”
“或许吧。”宝玉把墨锭放进笔洗旁，“每个人都有自己的路，她找到了，我们也该走好自己的。”他拿起一张宣纸，在上面写下“府试倒计时：七日”，笔尖落下的力道，比往日都要沉稳。
夕阳透过窗棂，在宣纸上投下温暖的光斑。案上的《十三经注疏》《府试策论精编》《河工杂记》《误例》堆叠在一起，像座小小的山。宝玉知道，这座山的背后，是府试的龙门，是他对黛玉的承诺，是重振贾府的希望。
他深吸一口气，翻开了下一页书。墨香在空气中弥漫，与窗外的蝉鸣交织在一起，谱成一曲属于少年的、奋斗的歌。
