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油灯的火苗跳了一下。
陈砚舟把笔搁在砚台边，手指按住纸角。策论最后一页墨迹已干，他盯着那句“以诗铸魂，可知民心即天心”看了三遍，确认一个字都没错。窗外风穿墙缝，吹得灯影晃，但他没抬头。脑中那本书又翻了一页，这次是《赤壁赋》开头，金光一闪就没了。
他合上考篮，用红绳绑好，外面再裹一层油布。这是给王崇礼的，不能湿，也不能丢。
天刚亮，贡院门口马蹄声急。一辆不起眼的青篷车停在侧门，车帘掀开一只手，戴着玉扳指。王崇礼低头钻出来，官服沾了泥水，显然是连夜赶路。他怀里抱着个木匣，贴着胸口，走路都比平时慢半拍。
守城将军站在台阶上等他。
“王大人亲自送？”
“这东西，我不放心交给别人。”
“里面真是那篇策论？”
王崇礼没答，只拍了拍匣子：“昨夜风雨大，我怕路上出事，一路抱在怀里。到京城前，绝不撒手。”
守城将军点头：“你这一去，可是把命也押上了。三皇子那边……”
“我知道。”王崇礼打断，“可若连一篇策论都不敢呈上去，这天下还谈什么选贤举能？”
两人不再多说。一辆轻车备好，两匹快马随行。王崇礼登上车，木匣放在膝上，车帘落下。马鞭一响，车队出城，直奔京城方向。
——
宫门铜环被叩响时，早朝刚散。
内侍通报：“苏州主考王崇礼求见，有要事面奏。”
帝王正在摘冠，听见名字顿了顿：“哪个王崇礼？”
“就是去年主持州试那位。”
帝王抬眼：“他人呢？”
“在殿外跪着，怀里抱着个匣子，说是寒门学子的策论，非当面呈阅不可。”
帝王皱眉：“一篇策论，值得这样？”
话音未落，太监捧着匣子进来。刚进殿门，匣子忽然发烫，一道金光从缝隙透出，照在殿角铜鹤身上。铜鹤翅膀一震，竟自己动了起来，连鸣三声。
满殿寂静。
帝王站起身：“打开。”
匣盖掀开，策论平铺而出。第一行字刚入眼，帝王呼吸一滞。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来……今以速运救民如贡荔，设急递道三百里，昼夜不息……”
他越看越快，脚步不自觉往前走。读到“骄奢误国，诗可为镜；民心向背，诗可为证”时，猛地抬头。
“此子何名？”
“陈砚舟，苏州解元。”
“寒门？”
“家贫如洗，继母苛待，靠抄书度日。”
帝王冷笑：“难怪写得出这种话。”继续往下读，目光落在最后一句——“以诗铸魂，可知民心即天心”。
他猛然站起，袖子扫翻案上茶盏。
“好！好一个‘民心即天心’！”
殿内众人屏息。
帝王来回走了三步，突然喝道：“传旨！”
