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黑水沼泽的边缘，空气黏稠而湿重，带着一股腐殖质与化学毒素混合的刺鼻气味。扭曲的枯木如同垂死挣扎的怪物枝丫，深绿色的瘴气低低地弥漫在水洼与淤泥之上，遮蔽了视线，连阳光透下来都显得昏沉无力。
林晚九人的小队无声无息地潜入这片死亡地带。每个人都穿着涂抹了防泥防虫涂料的作战服，脸上戴着简易的过滤面罩，动作轻捷如狸猫，尽量避开那些颜色可疑的水坑和盘踞着毒虫的草丛。
银雪蹲在林晚肩头，小巧的鼻子微微翕动，碧绿的猫眼警惕地扫视着周围。它的精神感知如同无形的涟漪扩散出去，将前方百米内的地形、潜在危险（如隐藏在泥沼下的变异鳄、盘踞在树梢的毒蛇）、以及那些不自然的金属性能量波动，清晰地反馈到林晚的脑海中。
“左前方五十米，泥潭下有东西，绕开。”林晚通过手势下达指令。小队立刻变换队形，悄无声息地绕过了那片看似平静，实则暗藏杀机的淤泥区。
根据刘三提供的情报和银雪的感知，他们避开了“荆棘王座”设置在沼泽外围的几个明暗哨卡，如同手术刀般精准地切入其活动区域的腹地。
越往里走，环境越发恶劣。毒瘴的颜色加深，甚至带着一丝诡异的荧光。脚下的地面变得松软不堪，每一步都需要格外小心。偶尔能看到一些被惊动的变异生物，如拳头大小的吸血蚊、色彩斑斓的毒蛙，都被队员用淬了毒的弩箭或精准的飞刀迅速解决，没有发出太大动静。
“大人，这里的能量很混乱。”赵乾压低声音，他作为异能者，对环境的能量变化更为敏感，“除了沼泽本身的毒素和死气，还有很强的金系异能的残留，以及…一种说不清的躁动感。”
林晚微微点头，她也感觉到了。那种“源核”可能存在的能量波动尚未捕捉到，但沼泽深处确实弥漫着一种隐晦的、令人不安的悸动，仿佛有什么东西在沉睡，随时可能苏醒。
“保持警惕，银雪感知到前方有他们的一个临时补给点，人数大约十人。”林晚低声道，“我们靠过去，看看能不能得到更多关于‘源核’的具体信息。”
小队借助扭曲的树木和浓密的瘴气掩护，缓缓靠近目标。很快，一处建立在几棵相对粗壮的枯树之间的简易营地出现在视野里。几个穿着黑色荆棘作战服的人正在营地中央擦拭武器，旁边堆放着一些物资箱，还有一架造型奇特、类似金属探测仪的装置立在旁边，屏幕却是一片雪花，似乎受到了干扰。
“妈的，这鬼地方，信号时好时坏！”一个队员烦躁地拍了拍那台仪器，“执事大人催得紧，可这‘源核’连个影子都摸不到，尽碰到些恶心人的变异虫子。”
“少抱怨了，金栾执事的脾气你不是不知道。完不成任务，大家都得倒霉。”另一个看似小头目的人呵斥道，“三队那边昨天不是发现了一个能量反应异常点吗？虽然很快消失了，但说明这沼泽里确实有东西。”
“异常点？在哪个方位？”林晚心中一动，示意队员们潜伏下来，仔细聆听。
“好像是在西北方向，靠近那个传说中的‘沉尸潭’附近。不过那地方邪门得很，之前派去侦察的小队折了两个人在里面，连尸体都没捞出来。执事已经下令，没有他的允许，暂时不要靠近那片区域。”
沉尸潭…能量异常点…
林晚与张猛、赵乾交换了一个眼神。看来，这个“沉尸潭”很可能就是关键。
就在这时，银雪突然弓起身子，喉咙里发出极低的预警声，精神链接传来急促的警示——有强大的能量源正在快速接近！方向正是他们来的路径，而且不止一个！
林晚脸色微变，立刻打出手势：“隐蔽！有高手过来了！”
小队成员反应极快，瞬间散开，各自寻找树木、巨石或泥洼作为掩体，将自身气息收敛到最低。
不到一分钟，三道身影破开浓密的瘴气，出现在了临时补给点。为首一人，身形高大，穿着一身醒目的金色镶边黑色作战服，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，周身散发着强大的金属性能量威压，正是“荆棘王座”第三执事，四阶金系异能者——金栾！
他身后跟着两人，一个面色阴柔，手指缠绕着几根翠绿色的藤蔓，是木系三阶巅峰的杨副执事。另一个则身材壮硕，背负着一面厚重的金属盾牌，是三阶初期的小队长。
金栾的到来，让整个补给点的气氛瞬间紧绷起来。所有队员立刻起身，恭敬行礼。
“执事大人！”
金栾目光扫过营地，最后落在那台信号紊乱的探测器上，眉头紧锁：“还是没进展？”
那小头目冷汗涔涔，连忙汇报：“大人，沼泽内部能量干扰太强，探测器很难锁定具体位置。不过…三队昨天在西北方向的‘沉尸潭’附近捕捉到一次短暂的异常能量反应，只是…”
“只是什么？”金栾声音冷冽。
“只是沉尸潭那边太过危险，之前折损了人手，所以…”
“废物！”金栾冷哼一声，打断了他的话，“一点风险都不敢冒，怎么成大事？传我命令，收缩搜索范围，重点排查沉尸潭区域！杨副执事，你带一队人，亲自去那边看看。”
“是，执事。”阴柔的杨副执事躬身应道。
金栾又看向那壮硕小队长：“盾山，你带人守住外围，确保补给线畅通，同时注意警戒。我怀疑，这附近可能有别的‘老鼠’在窥视。”他说着，锐利的目光似乎无意地扫过林晚等人藏身的区域。
潜伏中的林晚心中凛然，这金栾的感知果然敏锐，虽然没有直接发现他们，但似乎有所察觉。
“执事，您的意思是…附近还有别的势力？”盾山瓮声瓮气地问道。
“黑石那群废物莫名其妙被灭了，总得有人接手他们的地盘。”金栾淡淡道，“不管是谁，敢妨碍‘荆棘王座’办事，下场只有一个。”
他话语中的杀意毫不掩饰。
就在这时，异变陡生！
“吼——！”
一声低沉而充满暴戾气息的咆哮，猛地从沼泽深处传来，声音穿透浓雾，震得人耳膜发麻。紧接着，地面传来轻微的震动，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。
