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疤脸刘抱着头，蜷缩着身体，嘴里不断求饶：“虎哥…虎哥饶命！再宽限两天…就两天！发了工钱一定还！一定还！”
“呸！你的工钱？够还利息吗？”那叫虎哥的混混啐了一口，又踹了一脚。
就在这时，“钱五爷”臻多宝踱着方步出现了，手里盘着两颗油亮的核桃，发出咯吱咯吱的声响。“哟，这不是虎子吗？大清早的，火气不小啊？”他声音不高，却带着一股混迹底层的油滑气势。
虎哥一看来人，脸上立刻堆起谄媚的笑：“哎哟，五爷！您老怎么有空来这腌臜地方？教训个不长眼的赌鬼，脏了您老的眼！”
“赌鬼？”臻多宝瞥了一眼地上的疤脸刘，嗤笑一声，“欠了多少？”
“连本带利，二十两！”虎哥伸出两根手指。
臻多宝从怀里摸出一锭银子，随手抛给虎哥：“行了，这点小钱，算爷赏你的。这人，爷看着还有点用，先带走了。”他语气随意，仿佛二十两银子就是二十个铜板。
虎哥接过银子，喜笑颜开：“哎哟！谢五爷赏！您老发话，这人就是您的了！还不快滚起来谢谢五爷！”他又踹了疤脸刘一脚。
疤脸刘如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，对着臻多宝连连作揖：“谢五爷！谢五爷救命之恩！”
臻多宝没理他，转身就走。疤脸刘赶紧一瘸一拐地跟上。走到一个僻静的货堆后面，臻多宝停下脚步，转过身，脸上那点市侩的笑容瞬间消失，取而代之的是一种洞悉人心的冰冷锐利。
“疤脸刘，知道为什么救你？”臻多宝的声音不高，却像针一样扎进疤脸刘的耳朵。
疤脸刘一愣，茫然摇头。
“十五年前，城东，臻府。”臻多宝缓缓吐出几个字，目光死死盯住疤脸刘的眼睛。
疤脸刘浑身猛地一颤，脸色瞬间变得惨白如纸，眼神中充满了极致的恐惧，如同见了鬼一般！他踉跄着后退一步，嘴唇哆嗦着：“你…你…我不知道！我什么都不知道！”
“不知道？”臻多宝逼近一步，强大的压迫感让疤脸刘几乎窒息，“那晚抬尸体、清血迹，累得够呛吧？‘黑爷’就是当年管你们这些小喽啰的‘黑皮狗’？现在他捏着你的赌债，就像捏着你的命！告诉我点我想听的，”他声音如同恶魔的低语，“比如…那晚除了死人，有没有人带走什么特别的东西？或者…你看到过什么特别的人？说出来，你的赌债一笔勾销，我还可以送你和你老娘离开京城，找个地方安安稳稳过下半辈子。”
疤脸刘额头冷汗涔涔，眼神剧烈挣扎。巨大的恐惧和对自由的渴望在他心中激烈交战。他嘴唇翕动了几下，最终，对“黑爷”（即控制他的影阁小头目）深入骨髓的恐惧压倒了诱惑。“我…我真不知道…五爷…您饶了我吧…”他噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜。
臻多宝眼中闪过一丝失望，但并未意外。他冷冷地看着磕头的疤脸刘，丢下一句话：“想通了，去城隍庙后墙根，第三块松动的砖下留话。记住，机会只有一次。‘黑皮狗’能给你的，只有死路一条。”说完，他不再看瘫软在地的疤脸刘，转身消失在杂乱的货堆阴影中。
与此同时，在影阁掌控的某个隐秘据点内，气氛却有些异样。
负责“云来轩”日常运作的“烛龙”派系头目“青锋”，眉头紧锁地听着手下汇报：“…青锋大人，这几日确有不寻常。书画斋外，多了几个生面孔，扮作行商或闲汉，但脚步沉稳，眼神飘忽，不似寻常人。还有，昨日申时，后院角门外墙根，发现一处极其细微的划痕，像是某种特制的探钩留下的。”
青锋的手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击：“赵泓的人？还是…别的什么人？加派人手，外松内紧，给我盯死！一只可疑的苍蝇都不许放过！”
而在另一个据点，代表“幽泉”派系前来与“烛龙”派系交接一批重要物资的管事“灰鹞”，脸色却十分难看。他将一份清单重重拍在桌上：“青锋大人，这次交割的数目，似乎对不上吧？上个月‘幽泉’大人亲自定下的份额，怎么少了三成？”
青锋眼皮都没抬，慢条斯理地品着茶：“哦？是吗？或许是下面的人一时疏忽，记错了？灰鹞管事也知道，最近风声紧，各处用度都大，难免有些捉襟见肘。‘幽泉’大人向来体恤下属，想必不会为了这点小事计较。”
“小事？”灰鹞气极反笑，“青锋大人好大的口气！这可是关系到几位大人安危的紧要物资！一句记错了就想搪塞过去？莫不是有人中饱私囊，挪作他用了？”他意有所指，目光锐利。
青锋放下茶杯，眼神陡然变得凌厉：“灰鹞！你这话什么意思？我‘烛龙’一脉行事光明磊落，岂容你污蔑！倒是你们，‘幽泉’大人近来行事愈发保守，处处掣肘，延误了多少时机？如今倒来质疑我们？”
“保守？掣肘？”灰鹞毫不退让，“若非‘幽泉’大人运筹帷幄，清除隐患，你们那些激进的计划，早就把整个影阁拖入万劫不复之地了！‘烛龙’大人野心勃勃，怕是忘了‘韬光养晦’四字怎么写！”
两人针锋相对，火药味十足。旁边的手下噤若寒蝉。最终，灰鹞冷哼一声，拂袖而去：“此事我定当禀明‘幽泉’大人！青锋大人，好自为之！”交割不欢而散。
阁楼里，臻多宝听着王猛通过秘密渠道传来的关于赵泓在衙门遭遇的困境，眼神阴郁。他走到小窗前，透过木板的缝隙，望向外面阴沉的天空和繁忙却压抑的码头。离间的种子已经悄然播下，但疤脸刘这条线并不顺利，赵泓的压力却在剧增。风暴，正在无声地凝聚。他摸了摸怀里那份伪造的、关于“烛龙”派系抱怨“幽泉”派系延误时机的“内部记录”，眼中寒光闪烁。看来，还需要再添一把火。
