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建安十年五月初七，子时，乐成郡守府。
烛火在夜风中摇曳，将刘云的身影拉长投在墙壁上。他独坐案前，面前摊开两封书信。一封是袁绍的回信，措辞倨傲：“……刘云窃据冀北，本不当赦。然念天下生灵，暂允和议。可遣使至黎阳，商划界事宜。”另一封是孙策的军报，言已焚经县粮仓，高览三万军断粮，现滞留安平郡束州进退维谷。
“主公。”周瑜推门而入，面色凝重，“刚接飞鸽传书，张合自井陉关出兵，已取常山西部灵寿县。严纲将军正率军驰援。”
刘云眉头紧锁：“灵寿被取了？严纲如何应对？”
“严将军已率八千军至行唐，与张合对峙。但张合善筑营垒，已连筑三寨，互为犄角，强攻恐难下。”周瑜走到地图前，“更麻烦的是，颜良收拢溃兵山贼，聚众已近八千，现出没于太行山东麓，袭击真定至乐成粮道。昨日又有三队粮车被劫。”
刘云沉默片刻，手指轻敲案几：“袁绍表面同意和谈，暗地却命张合、颜良出击，这是要逼我让步。公瑾，你以为如何应对？”
周瑜沉吟：“如今三面受敌：南有高览三万断粮之军，西有张合一万精锐，山中还有颜良八千流寇。我军虽取三郡，然分兵驻守，可用之兵不足两万。若三路齐攻，危矣。”
“那便不让他们齐攻。”刘云眼中闪过锐光，“高览军断粮，最多支撑五日。五日内，其军必乱。届时我可挥师南下，与伯符合击，先破高览。张合那边，严纲只需固守行唐，不必出战。待我破高览后，回师西进，张合见势必退。”
“那颜良呢？”
刘云冷笑：“颜良所部皆是乌合之众，胜则聚，败则散。让楼班率乌桓骑兵，再配我两千精骑，入山清剿。不必求全歼，只需击溃其主力，余者自散。”
周瑜担忧：“可如此一来，我军兵力更分散。若袁绍再派援军……”
“他不会。”刘云笃定，“吕布在壶关已屯兵半月，袁绍不敢再分兵。况且……”他拿起袁绍回信，“袁绍既同意和谈，说明他亦不愿久战。张合、颜良之举，不过是谈判前的施压，想多讨些便宜罢了。”
正说着，审配匆匆入内，面色苍白：“使君！刚得邺城密报！”
“何事？”
“袁绍……”审配声音发颤，“袁绍命高览分兵一万，由副将韩猛统领，绕道河间郡东，欲从渤海方向袭我后路！更遣快马令张合、颜良加紧攻势，务必要在五月初十前拿下真定！”
刘云与周瑜对视一眼，皆看到对方眼中震惊。
“五月初十……”周瑜急步走到日历前，“今日初七，只剩三日！”
审配继续道：“更糟的是，袁绍已密令淳于琼残部——约三千人，现由淳于琼之子淳于安统领，潜伏于滹沱河南岸，待韩猛军至，便渡河北上，袭取乐成！”
刘云握拳，骨节发白。袁绍这招够狠，表面和谈，暗地三路齐发，要置他于死地。
“使君，”审配跪地，“此皆配之过！配不该劝使君和谈，致中袁绍奸计！”
刘云扶起他：“先生何过之有？兵不厌诈，袁绍既要用诈，我便将计就计。”他转向周瑜，“公瑾，立即飞鸽传书伯符，命其率军北返，不必理会高览主力，直扑韩猛分兵！”
“可伯符只有五千骑，韩猛有一万……”
“无妨。”刘云眼中闪过寒芒，“让伯符诈败，引韩猛军入‘落凤滩’。那里地势低洼，近日春雨连绵，已成沼泽。待其深入，决漳水灌之，韩猛军必溃。”
周瑜眼睛一亮：“此计大妙！那淳于安部……”
“我来对付。”刘云握紧破军戟，“审先生，你立即派人密查淳于安潜伏之处。子义，”他对刚进门的太史慈道，“你率三千军守城，多树旌旗，广布疑兵，做出大军仍在之态。我亲率两千精骑，今夜便出城。”
太史慈急道：“主公！你伤未愈，且两千对三千，兵力悬殊……”
“兵不在多，在精。”刘云披甲，“更在出其不意。淳于安以为我在城中，必不防备。今夜子时，我要让滹沱河水，染成红色。”
计议已定，众人领命而去。
刘云独坐片刻，缓缓运转《霸王决》。内力如江河奔涌，流过左肩伤口时，仍隐隐作痛。
子时三刻，乐成城西门悄然打开。
刘云率两千精骑鱼贯而出，人马衔枚，蹄裹厚布，在夜色中如一群沉默的幽灵。审配派来的向导是个老猎户，名王老汉，熟悉滹沱河沿岸每一处河湾。
“使君，”王老汉压低声音，“淳于安部现潜伏在南岸‘老鸹滩’，那里芦苇茂密，可藏千人。另有两处分驻‘柳树湾’和‘黑石矶’，各约千人。三处相隔五里，互为呼应。”
刘云眯眼远眺。夜色中，滹沱河如一条黑带蜿蜒南去，河面宽阔处达百余丈。春汛未过，水流湍急，浪涛拍岸声隐约可闻。
“如何渡河？”他问。
王老汉指向下游：“从此处往东三里，有一浅滩，名‘马蹄滩’。此时水位，人马可涉。只是……对岸必有哨探。”
“那就先拔哨。”刘云对身后亲卫队长张嶷道，“选二十名善泅者，先渡河清除哨探。记住，要活口。”
“诺！”
二十名精锐卸甲，只着水靠，口衔短刀，悄然下水。不过一刻钟，对岸传来三声蛙鸣——信号，哨探已清。
“渡河！”刘云一马当先。
两千骑缓缓涉水。春夜河水冰冷刺骨，战马不时喷鼻，但训练有素，并未嘶鸣。至河中段，水已及马腹。刘云握紧缰绳，破军戟横在鞍前。
忽然，上游传来隐约人声！
“停！”刘云举手。
全军静止，隐于夜色。只见上游驶来数艘小船，船上火把通明，约二三十人，正顺流而下。看衣甲，是袁军巡河队。
“准备弓箭。”刘云低声道。
两百弓手张弓搭箭，瞄准船队。但刘云又摇头：“不能放箭，箭声会惊动对岸。张嶷，带人潜水过去，夺船。”
“得令！”
十余名亲卫潜水靠近。不过片刻，船上传来短暂打斗声，很快平息。小船继续顺流而下，但已换了主人。
全军松了口气，继续渡河。
丑时初，两千骑全部登岸。刘云命人换乘袁军衣甲，由王老汉引路，直奔老鸹滩。
老鸹滩是一片广阔的河滩地，芦苇高可没人，夜间望去黑压压一片。距滩地一里，便听到隐约人语马嘶，更有火光闪烁——袁军竟在夜间生火！
“狂妄。”刘云冷笑，“以为我必在城中，竟如此大意。”
他分兵三路：自率八百骑直扑中军，张嶷率六百骑攻左翼，另一校尉率六百骑攻右翼。约定以火把为号，三路齐攻。
寅时三刻，东方微白。
