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他猛地转头，不再回望，催马前行。
撤退并不顺利。当日下午，北边尘烟大起——乌桓的游骑发现了撤退的袁军，如嗅到血腥的狼群般尾随而来。这些草原骑兵来去如风，远远吊在队伍后方，不时突进放箭，射杀落单的士卒，抢夺辎重车辆。
“主公，让末将去杀退这些胡狗！”文丑请战，眼中怒火熊熊。
袁绍却摇头：“不要纠缠！他们的目的是拖延我们，等主力赶到。传令全军，加快速度！弓弩手殿后掩护，骑兵两翼警戒，不得恋战！”
命令传达下去，大军行进速度加快，但代价是更多的辎重被抛弃，更多的伤兵被遗弃。那些被丢在路边的冀州儿郎，望着远去的队伍，眼中满是绝望。有些人挣扎着爬起来，一瘸一拐地试图跟上，但很快被追来的乌桓骑兵射倒。惨叫声在荒野中回荡，又被寒风撕碎。
袁绍听着那些声音，握缰绳的手背青筋暴起，但他没有回头。乱世之中，主帅的心必须硬如铁石。慈不掌兵，他懂。
第三日，大军退至涿郡。这里尚未遭胡虏蹂躏，但百姓闻讯，已开始大规模南逃。道路上挤满了逃难的人群，牛车、驴车、独轮车，甚至步行者，拖家带口，哭喊连天。见到袁军队伍，百姓们非但没有躲避，反而涌上来，跪地哀求：
“将军！带我们一起走吧！”
“胡虏要来了！救救我们啊！”
“我的孩子才三岁，求将军给口吃的……”
袁绍骑在马上，看着眼前黑压压跪倒一片的百姓，看着他们眼中那份将最后希望寄托于自己的期盼，心中五味杂陈。他想起自己出征时的誓言——要扫平幽州，还北疆太平。如今，太平没带来，却引来了更大的灾难。
“主公，不能带。”审配在旁低声道，“带上百姓，行军速度会更慢。胡虏骑兵转瞬即至，届时……”
“我知道。”袁绍打断他，深吸一口气，高声道，“乡亲们！我军奉命回防冀州，不能带你们同行！但你们可沿官道南下，至冀州边境，我已在那边安排接应！快走吧！莫要耽搁！”
这话半真半假。接应是有的，但能接应多少，天知道。百姓们将信将疑，却也不敢纠缠军伍，只得相互搀扶着，继续向南挪动。
袁绍看着那些佝偻的背影，忽然问审配：“正南，你说……史书会怎么写我今日之举？”
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审配沉默片刻，缓缓道：“主公为保八万冀州儿郎，为护冀州百姓免遭胡祸，果断退兵，乃明智之举。至于幽州百姓……”他顿了顿，“非主公之过，乃公孙瓒之罪。”
“是吗……”袁绍苦笑，“可百姓不会管这些。他们只会记得，是袁绍来了，胡虏来了；袁绍走了，胡虏还在。”
他没有再说下去，催马前行。
十一月底，大军终于退至幽冀边境的河间国易县。这里南临漳水，北靠长城残垣，是扼守冀州北门户的要地。袁绍下令全军在此扎营，依托漳水构筑防线。
站在新立起的营寨望楼上，袁绍向北眺望。百里之外，幽州大地黑烟未散。斥候来报，乌桓、鲜卑、匈奴三路胡骑已合兵一处，正劫掠蓟城。
“颜良、文丑。”袁绍沉声道。
“末将在！”二将出列。
“我给你们五万精兵，就驻守在此。”袁绍手指点向北方，“你们的任务只有一个——守住这道防线，绝不能让一个胡虏踏入冀州！无论来多少，杀多少！听明白了吗？”
“诺！”颜良、文丑齐声应道，声震营寨。
颜良环眼圆睁，抱拳道：“主公放心！末将在此立誓，胡虏想过漳水，除非从我颜良尸体上踏过去！”
文丑更是咬牙切齿：“这些胡狗在幽州造的孽，末将都听说了！他们敢来，末将定要亲手砍下蹋顿、檀石槐的狗头，祭奠幽州冤魂！”
袁绍点点头，又看向审配、郭图、逢纪等谋士：“你们随我回邺城。幽州这场乱子，不会这么快结束。我们要重新谋划——待胡虏抢够了北返，或是公孙瓒与胡虏内讧，就是我们再次北上的时机。”
他顿了顿，声音低沉下来：“还有，派人潜入幽州，散布消息。要让每一个幽州百姓都知道，这场浩劫，是公孙瓒引来的。他，才是幽州的罪人。”
“属下明白。”审配躬身。
当夜，袁绍站在漳水北岸，最后一次回望幽州。寒风吹动他的披风，猎猎作响。对岸黑暗中，隐约可见逃难百姓点燃的篝火，星星点点，如鬼火飘摇。更远处，幽州方向的天际，仍有红光隐隐——那是城池在燃烧。
“公孙瓒，你赢了这一仗。”袁绍喃喃自语，“但你输掉的，是整个幽州的人心。而我……我会在邺城等着，等着接收你留下的这片焦土。到那时，幽州百姓会欢迎我，因为比起引狼入室的你，我至少……没有亲手将屠刀递给胡虏。”
他转身，走向南岸的营寨。身后，幽州的哭喊声、燃烧声、杀戮声，都被漳水奔流的哗哗声掩盖。但那些声音，会留在史书里，留在百姓的记忆里，留在每一个亲历者的噩梦里。
乱世如熔炉，炼出的不仅是英雄，还有恶魔。而今日的幽州，正在恶魔的盛宴中，燃烧成灰。
袁绍退兵了。但他知道，这场战争，远未结束。
