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曹操六万大军出许昌、东征徐州的消息，像冬日的寒风一样迅速刮遍了整个中原。各路诸侯的反应，比预想中来得更快、更复杂。
冀州，邺城。
袁绍接到曹操信使送来的密函时，正在后园赏梅。他披着狐裘，手里捧着暖炉，慢悠悠地拆开火漆。信很长，先是叙旧，再是痛陈刘云、刘备这对汉室宗亲如何“假借兴汉之名，实图割据之实”，最后提出若得徐州，必送钱粮以重谢。
“呵，曹阿瞒也有求我的一天。”袁绍将信递给侍立一旁的谋士郭图，自己摘了朵梅花把玩，“你们怎么看？”
郭图快速扫过信文，眼中闪过精光：“主公，此乃天赐良机！曹操若与刘备死磕，无论谁胜谁负，必两败俱伤。届时主公坐拥冀州之富，北可取幽州公孙瓒，南可图兖徐之地，霸业可成！”
另一谋士许攸却不以为然：“主公莫要轻信。曹操奸诈。他怕主公趁他出兵之时南下，故想借重利求主公之诺。若主公真的同意他的请求，他便可专心攻打徐州。待他取下徐州，羽翼丰满，还会记得今日之约？”
田丰从后头匆匆赶来，接过信看完，眉头紧锁：“主公，许子远言之有理。”
袁绍将梅花扔进雪地，背着手在梅林中踱步。雪靴踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的响声。他走到一株老梅前，伸手抚摸粗糙的树干，忽然问：“若是周阳公（此处指其父袁逢，字周阳）在世，会如何抉择？”
众人沉默。谁都知道，这位四世三公出身的诸侯，最在乎的就是“名望”和“地位”。
良久，袁绍转身，脸上有了决断：“刘云、刘备皆自称汉室宗亲，若让他们联手坐大，必以‘正朔’之名讨伐四方。届时我这‘四世三公’算什么？”他顿了顿，“不过，我也不是曹操手中刀。传令：颜良、文丑加紧操练，准备开春后......攻打公孙瓒。”
郭图大喜：“主公英明！幽州乃大禹所置九州之一，公孙瓒暴虐失民心，取之正当其时！待拿下幽州，主公据冀幽二州，北方可定矣！”
许攸还想劝：“主公，公孙瓒虽弱，但骑兵精锐，又据守幽州多年......”
“我意已决。”袁绍摆摆手，“至于曹操那里，回信给他：愿共遏刘氏，望早传捷报。”
司隶，长安。
吕布接到曹操送来的三千金和五百匹绢时，正在校场看高顺操练陷阵营。
“曹孟德这是何意？”吕布掂了掂金饼，看向身旁的陈宫。
陈宫捻着胡须，沉吟道：“无非是怕将军趁他东征，偷袭兖州。这些钱帛，是买将军按兵不动。”
“那我是动还是不动？”吕布眼中闪过一丝贪婪，“兖州富庶，若此时出兵......”
“将军不可！”陈宫急忙劝阻，“曹操虽东征，但兖州仍有荀彧、曹仁、乐进等人留守，城池坚固。且将军新得司隶、并州，民心未附，士卒疲惫。此时与曹操开战，即便胜也是惨胜，白白便宜了他人。”
吕布不悦：“那这钱我就白收了？”
“非也。”陈宫笑道，“将军可回信曹操，言‘愿结盟好，共御外敌’，然后......按兵不动。待曹操与刘备打得两败俱伤，再看时机。若曹操胜但损失惨重，将军可东进兖州；若刘备胜或刘云介入，将军可南下豫州。总之，现在一动不如一静。”
吕布摸着下巴，觉得有理：“就依公台。不过......”他忽然压低声音，“袁绍那边，会不会有动作？他与我有仇。”
陈宫点头：“所以将军更需养精蓄锐。可派细作往冀州，密切监视。若袁绍真对幽州用兵，那便是天赐良机——他北攻公孙瓒，就无力西顾将军了。”
“好！”吕布一拍大腿，“就这么办！传令下去，各军休整，开春再议兵事！”
荆州，襄阳。
刘表靠在病榻上，咳嗽得撕心裂肺。长子刘琦跪在榻前，为他抚背顺气。次子刘琮站在一旁，手里捧着刚送来的军报。
“父、父亲......”刘琦等刘表缓过气，才轻声道，“曹操出兵徐州。”
刘表睁开浑浊的眼睛，声音虚弱得像蚊蚋：“孙策......孙策那边......可有动静？”
刘琮连忙答道：“探马来报，孙策在长沙整顿兵马，似有北上之意。”
“果然......”刘表苦笑，“我这一病，什么牛鬼蛇神都跳出来了。”他又咳嗽一阵，才道，“传令......蔡瑁、张允，死守江夏、南郡......其余各城，紧守门户......莫要出战......”
刘琦急道：“父亲，若孙策真来攻......”
“他若来......”刘表喘息着，“就让他来。襄阳城高池深，粮草足支三年......他攻不破......”他抓住刘琦的手，指甲掐进肉里，“记住......守......死守......等......等天下有变......”
“儿臣明白。”刘琦含泪点头。
刘表松开手，望着帐顶，喃喃道：“汉室......汉室啊......”声音渐低，又昏睡过去。
荆南，长沙。
孙策接到军报时，正与周瑜在江边巡视水军。战船如林，旌旗蔽日，江东儿郎的号子声震天动地。
“好！”孙策一拳捶在船栏上，“曹操攻徐，刘表病重，天助我也！”他转头看向周瑜，“公瑾，机不可失！我欲即刻出兵，取荆州全境！”
周瑜却显得冷静许多。他接过军报细看，又望了望北方的江面，缓缓道：“伯符，此时出兵，确是好时机。但有三事需虑：其一，刘表虽病，但蔡瑁、张允尚在，荆州水军精锐未损；其二，曹操若速破徐州，可能转攻豫州，届时刘云必全力应对，无暇顾及荆州，此对我有利；其三......也是最要紧的——粮草。”
