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南阳将军府的密室里，烛火摇曳。袁术坐在铺着白虎皮的太师椅上，手中摩挲着一方玉玺——那是用南阳最好的青玉仿制的，雕工精湛，形制规整，乍一看足以乱真。但只有他自己知道，这不过是件赝品。真的传国玉玺在哪？或许在长安乱军中遗失了，或许被孙坚得了，或许……他不敢想下去。
“受命于天，既寿永昌……”袁术喃喃念着玉玺上的篆字，眼中闪烁着狂热的光。他今年四十六岁，作为袁家嫡子，四世三公的门第给了他天生的优越感。可这些年来，看着那些寒门庶子一个个崛起——曹操、刘备、刘云，连吕布那样的武夫都占了并州！而他袁公路，却还困在南阳这一隅之地。
“主公。”长史杨弘的声音从门外传来。
“进来。”
杨弘推门而入，身后跟着主簿阎象、谋士袁胤。三人行礼后，杨弘呈上一卷帛书：“汝南急报。太守徐璆愿举郡归附，只待主公手令。”
袁术眼睛一亮，接过帛书迅速浏览。看完后，他仰天大笑，笑声在密室里回荡：“好！好！汝南是我袁家祖地，徐璆果然识时务！”
阎象却皱眉道：“主公，徐璆此人反复无常，当年董卓乱政时便首鼠两端。如今主动归附，恐非真心。”
“真心？”袁术嗤笑，将仿制玉玺重重放在案上，“这天下要什么真心？有实力，有地盘，自然有人来投！我袁家四世经营汝南，那里的官吏半数出自我袁家门下，士族哪个没受过我袁家恩惠？徐璆不投我，还能投谁？”
他站起身，走到墙边悬挂的巨幅地图前。烛光将他的影子拉得很长，投在地图上，笼罩了整个豫州。
“自得知献帝死在长安，我就知道，这天下该换主人了。”袁术的声音低沉而狂热，“可我南阳一郡，养兵十万已是极限。我要更多——更多地盘，更多人马，更多粮草！”
他的手指划过地图上的豫州：“豫州六郡二国，汝南、颍川、陈国、梁国、沛国、鲁国，再加汝阴、弋阳两郡。若得豫州，我便有争霸天下之资！”
袁胤——袁术的堂弟——连忙附和：“兄长所言极是！如今天下无主，诸侯并起，正是兄长承天受命之时！”
“承天受命……”袁术抚摸着仿制玉玺，眼中闪过复杂神色。他知道这玉玺是假的，但那又如何？只要他有了地盘，有了实力，假的也能变成真的！
杨弘禀报：“主公已派人联络各郡。颍川太守李旻、梁国相袁嗣都已回信，愿奉主公为尊。沛国相舒邵态度暧昧。鲁国相尚在观望。唯有……”他顿了顿，“陈王刘宠，态度坚决。”
“刘宠……”袁术眯起眼睛。这个名字他不陌生。汉明帝玄孙，陈国国王，以忠勇着称。更麻烦的是，此人是扬州牧刘云的父亲！
三年前黄巾之乱时，刘宠被困陈县，是刘云率军千里驰援，父子联手大破黄巾，此事传为美谈。如今刘云坐拥扬州，威震东南，若动了他父亲……
但袁术很快压下这丝顾虑。刘云远在扬州，等他知道消息，豫州已是自己囊中之物。到那时，就算刘云想为父报仇，也要掂量掂量自己的实力。
“刘宠怎么说？”袁术问。
杨弘取出一卷帛书，声音有些发干：“刘宠的回信……措辞激烈。说‘吾乃汉室宗亲，世受国恩，岂能背弃祖宗，从逆附贼’？还说……若主公敢僭越称帝，他必率陈国三千弩兵，与主公决一死战。”
“砰！”袁术一拳砸在案上，震得仿制玉玺跳起老高，“刘宠老儿，安敢如此辱我？！”
阎象硬着头皮劝道：“主公息怒。刘宠毕竟是宗室亲王，且是刘云之父。若动他，恐惹怒刘云……”
“刘云？刘云怎么了？”袁术怒吼，“他在扬州，我在豫州，中间还隔着个徐州！他能飞过来不成？！”他喘着粗气，眼中血丝密布，“我袁公路四世三公，门生故吏遍天下，难道还怕一个边地州牧？”
密室中一片死寂。良久，袁术冷静下来，盯着地图上的陈国，眼中闪着阴冷的光。
“刘宠既然不肯跪，那就让他永远站不起来。”他缓缓道，“李丰。”
一直站在阴影中的文士应声上前。此人面色阴鸷，是袁术麾下负责“特殊事务”的心腹。
“你去陈国，替我送刘宠上路。”袁术的声音平静得可怕，“记住，要做得干净，看起来要像意外，或者……盗匪所为。”
李丰躬身：“属下明白。”
陈县王宫，月色如水。
刘宠站在后花园的亭中，望着手中一封密信。信是儿子刘云从扬州派人送来的，劝他若豫州有变，可速往扬州避难。信的最后写道：“父亲忠于汉室，儿深知之。然如今天下大乱，奸雄并起，父亲独守陈国，恐为宵小所害。望父亲三思。”
刘宠将信放在石桌上，长叹一声。他今年五十三岁，身材魁梧，面如重枣，虽着常服，但站姿笔挺如松，依稀可见当年马上将军的风采。
“大王。”国相骆俊匆匆走来，面色凝重，“刚得到消息，汝南徐璆已举郡归附袁术，颍川、梁国也相继投靠。如今豫州大半已入袁术之手。”
刘宠沉默良久，缓缓道：“骆相，你还记得中平五年，黄巾贼围城时的情景吗？”
骆俊一怔：“臣永生难忘。那时贼众数万，围城三月，城中粮尽，百姓易子而食。若非大王死守，又得云公子千里来援，陈国早已不存。”
“是啊……”刘宠眼中闪过回忆之色，“那时云儿才十八岁，率骑兵昼夜兼程，从扬州杀到陈国，大破贼军，救我陈县于危难。”
老王爷的眼眶有些湿润：“这些年，云儿在扬州建功立业，我却守着陈国这一隅之地。不是不想去扬州享天伦之乐，而是不能。我是高祖子孙，孝明皇帝玄孙，陈国的王。这陈国三万百姓，三千将士，将性命托付于我，我岂能弃之而去？”
骆俊哽咽：“大王忠义，天地可鉴！可如今袁术势大，拥兵十万，更有称帝野心。我陈国兵微将寡，若与之对抗，恐……”
“恐什么？”刘宠转身，目光如电，“无非一死。我刘宠活了五十三岁，守了陈国三十年，对得起祖宗，对得起百姓。袁术若敢来犯，我这三千弩兵，便是陈国最后的屏障！”
他走到亭边，望着校场方向。那里，陈国弩兵正在夜训，喊杀声隐隐传来。这些士兵都是陈国子弟，世代受刘家恩惠。他们的父兄，许多都死在当年黄巾之乱中，是刘宠收留孤儿寡母，是刘云运来粮草赈济。
“传令下去，”刘宠声音坚定，“即日起，全城戒备。弩兵分三班，日夜巡逻。粮仓武库加双岗。若有袁术使者来，一律不见！”
“诺！”
三日后，袁术的使者还是来了。来的是李丰，他扮作商贾，混入陈县。
