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此后数日，双方你来我往，交战十余次。刘备用兵稳健，关羽、张飞勇不可当，曹操虽兵多将广，却一时拿不下徐州。
第七日黄昏，曹操大帐中气氛凝重。
“主公，我军粮草只够半月了。”程昱禀报。
荀彧道：“更麻烦的是军心。士卒久攻不下，又见徐州军有刘关张这等猛将，已有畏战情绪。”
曹操揉着太阳穴：“这个刘备……我倒是小看他了。”
正商议间，一匹快马直入大营。斥候滚鞍下马，冲入大帐：“主公！兖州急报！”
“讲！”
“吕布自得司隶后，大肆招兵买马。近日有探子发现，吕布大将高顺率军五千东出虎牢关，动向不明！陈宫在洛阳频繁接见兖州士族，恐有异动！”
帐中众谋士脸色大变。
荀彧急道：“主公，兖州是我们的根基，万万不能有失！若吕布趁虚而入，我等将无家可归！刘备虽得关张之勇，但毕竟兵少，只能守不能攻。吕布却不同，此人狼子野心，若得兖州，必成心腹大患！”
曹操在帐中踱步，面色变幻。良久，他停下脚步，一拳砸在案上：“传令！明日拔营，回师兖州！”
“那徐州……”夏侯惇问。
“徐州暂且放过。”曹操眼中寒光闪烁，“待我收拾了吕布，再来取徐州不迟！”
当夜，曹军营寨中人喊马嘶，收拾行装。为防止徐州军追击，曹操令于禁率三千兵断后，大军悄然后撤。
次日清晨，徐州斥候发现曹军撤退，急报城中。
刘备闻讯，恐是曹操诱敌之计，只令关羽率三千兵出城探查。一个时辰后关羽回报：“大哥，曹军确已撤退，只留少量断后部队。看车辙痕迹，是往兖州方向去了。”
“兖州？”刘备沉吟，“莫非是吕布……”
陈登笑道：“必是如此！吕布新得司隶，野心勃勃。曹操久攻徐州不下，后院起火，不得不退！”
陶谦得知，老泪纵横：“苍天有眼！苍天有眼啊！徐州保住了！”
当日下午，州牧府大摆宴席，庆贺退敌。府中张灯结彩，文武官员尽数到场。陶谦坐主位，刘备坐客位首席，关羽、张飞分坐左右。
酒过三巡，陶谦起身举杯：“诸位，今日徐州得以保全，全赖玄德公与关张二位将军之力！老夫敬三位一杯！”
满堂官员齐举杯：“敬刘使君！敬关将军！张将军！”
刘备连道不敢。
饮罢，陶谦放下酒杯，环视众人，朗声道：“老夫有一事宣布。”
厅中安静下来。
陶谦走到刘备面前，突然躬身一揖。刘备慌忙起身搀扶：“使君这是何故？”
“玄德公。”陶谦抬起头，眼中含泪，“老夫前日说过，若玄德能助我击退曹贼，愿将徐州相让。今日曹军已退，老夫当履行诺言。”
他转向众人：“自今日起，老夫将徐州牧之位，让于刘玄德！望诸位尽心辅佐，保徐州平安！”
满堂哗然。
糜竺、陈登等人早有预料，神色平静。曹豹等武将却面色大变。
刘备连连推辞：“使君不可！备才疏学浅，德薄能鲜，岂敢当此重任？徐州是使君的徐州，备万万不能受！”
“玄德莫要推辞。”陶谦恳切道，“老夫年迈体衰，已无力治理徐州。观玄德仁德爱民，有关张万夫不当之勇，正是徐州明主。若玄德不受，老夫今日便长跪不起！”
说罢竟真要下跪。
刘备急忙扶住：“使君折煞备了！”
关羽在旁低声道：“大哥，陶使君诚意拳拳，不如……”
张飞也道：“是啊大哥！这徐州百姓需要你！”
刘备看着陶谦苍老而真诚的面容，看着堂下众官员，想起沿途所见百姓流离，想起平原百姓送别时的泪水。他沉默良久，终于缓缓道：“使君厚爱，备……备不敢推辞。”
陶谦大喜：“好！好！玄德答应了！”
他拉着刘备走到主位，对众人道：“从今日起，刘玄德便是徐州牧！尔等当以事我之心事之，不得有违！”
糜竺第一个拜倒：“糜竺拜见刘使君！”
陈登等人纷纷拜倒：“拜见刘使君！”
曹豹等武将犹豫片刻，见大势已定，也只得拜倒。
陶谦将徐州牧印信、兵符一一交付刘备，老怀大慰：“玄德，徐州百万生灵，就托付给你了。”
刘备接过印信，只觉沉重万分。他深吸一口气，对众人道：“备才疏学浅，蒙陶使君厚爱，诸位不弃，暂领徐州。今后必当尽心竭力，保境安民，不负所托！”
他顿了顿，又道：“陶使君让贤之德，备感佩于心。自今日起，陶使君便是我徐州座上宾，凡事当以师礼相待！”
陶谦笑道：“老夫一把年纪，能在徐州安度晚年，便是福分了。”
宴席继续，气氛却已不同。刘备坐在主位，看着堂下众人，心中百感交集。从涿郡到平原，从小小县令到一州之牧，这条路走了十几年。
关羽、张飞对视一眼，眼中皆有喜色。他们知道，从今日起，大哥终于有了一块立足之地。
窗外，徐州城的灯火在夜色中闪烁。这座刚刚经历战火的城市，迎来了新的主人。而在北方，曹操正率军疾驰回兖州；在西方，吕布虎视眈眈；在天下各处，诸侯们仍在争战不休。
乱世之中，刘备终于有了自己的城池，自己的兵马，自己的基业。但这只是开始，真正的挑战，还在后头。
