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不久,黄忠与文聘率领的五万大军,以雷霆万钧之势扫荡荆南。零陵、桂阳等郡本就兵力空虚,在得知襄阳陷落、刘表身死后,更是毫无战意,传檄而定。大军迅速推进至交州边境,营寨连绵,旌旗如林,刀枪映日,军容鼎盛无比。
随后,朝廷的劝降使者手持节杖,进入交州。面对惊疑不定的交州君臣,使者宣读了刘辩的诏书,陈明利害。“……今天兵已至,荆襄悉平,刘表伏诛,士壹授首。陛下念上天有好生之德……若能幡然悔悟……则前罪一概赦免……若执迷不悟……则王师所向,恐非交州之福也!”
使者的话语,配合边境那无边无际的朝廷军营,形成了巨大的压力。交州内部投降派声音瞬间压倒了主战派。恐慌与分裂在交州君臣之间蔓延,归顺,似乎已成唯一的选择。
**西路**,正在休整的关羽、庞德、徐荣接到了来自下邳的紧急军令。
关羽览毕诏书,丹凤眼中精光一闪,对庞德、徐荣道:“陛下有令,命我等西进白帝城,与朱老将军会师,威慑益州!二位将军,即刻点齐兵马,随关某出发!”
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“末将遵令!”庞德、徐荣慨然应诺。
一万两千铁骑再次启程,卷起漫天烟尘,一路向西,直扑巴东。沿途关隘望风披靡,根本无法阻拦这支全部由骑兵组成的洪流。
不日,大军抵达长江之畔的雄关——白帝城。老将朱儁亲自出关相迎。
“关将军!庞将军!徐将军!老夫已接到陛下诏令,在此恭候多时了!”朱儁看着眼前这支兵强马壮、杀气冲天的骑兵队伍,老怀大慰。
“朱老将军!”关羽等人对这位功勋卓着的老将保持敬意,“奉陛下之命,特来与老将军会师,共锁益州!”
两军合兵一处,朝廷的龙旗在白帝城头高高飘扬,漫山遍野都是精锐的士卒和战马。朱儁麾下的步兵善于守御,关羽带来的骑兵长于突击,二者结合,白帝城真正成了扼守益州咽喉、牢不可破的钢铁门户。
消息很快传到了成都。州牧府内,刘璋闻听关羽、朱儁大军云集白帝城,吓得面无人色。“紧守关隘!传令各处,没有我的命令,绝不可擅自出战!紧闭关门,严守!严守!”他彻底断绝了任何出川干预的念头,只求能偏安一隅。
**东路**,淮河之上,舳舻十里,旌旗蔽空。刘辩乘坐巨大的楼船,在赵云、张绣、太史慈等猛将的护卫下,率领十二万主力大军,浩浩荡荡渡过淮河。曹操作为前军总督,已率先头部队登陆,开始清理前方障碍,建立稳固的滩头阵地。
庞大的舰队如同移动的山脉,缓缓覆盖了淮河水面。战鼓声、号角声、船桨击水声、风中猎猎的旗帜声,汇成一股无坚不摧的洪流,宣告着王者之师的降临。登陆之后,大军并未急于冒进,而是稳扎稳打,与留守徐州的皇甫嵩部形成犄角之势,兵锋直指袁绍最后的巢穴——寿春。
与此同时,淮南,袁绍大营。
经过半个月的仓促休整,袁绍勉强聚合了败退的残部,加上刘繇再次“慷慨”支援的、由部将樊能率领的三万步兵,总兵力堪堪达到了九万之数。然而,这支军队成分复杂,败军之卒心有余悸,新来援军士气不高,看似人数不少,实则外强中干。
袁绍强打着精神,每日升帐议事,试图维持表面的镇定。但坏消息却一个接一个地传来,如同冰冷的箭矢,射穿他勉强维持的伪装。
“报——!主公!朝廷大将黄忠、文聘率五万大军已至交州边境,交州震动,恐有变矣!”
“报——!主公!关羽、朱儁合兵白帝城,益州刘璋下令紧闭所有关隘,不敢东顾!”
“报——!主公!刘辩……刘辩亲率十二万大军,已渡过淮河,前军总督曹操,距我大营已不足百里!”
每一条消息,都让袁绍的脸色苍白一分,帐下文武更是鸦雀无声,一股绝望的气氛如同瘟疫般蔓延。
当最后一条“刘辩御驾亲临”的消息传来时,袁绍终于再也支撑不住。他猛地向后一仰,靠在帅椅上,面色惨白如纸,嘴唇微微颤抖,想要说什么,却发现自己喉咙发紧,连一句完整的话都难以说出。
他环顾帐下,看到的是一张张惊惶、疑虑、甚至暗藏异心的面孔。他深知自己这九万“大军”的真实战力,与刘辩那十二万如狼似虎、挟大胜之威而来的百战精锐相比,无异于以卵击石。
一种名为“绝望”的冰冷寒意,从脚底瞬间窜遍全身,几乎将他的血液和勇气都冻结了。
寿春城仿佛已经能听到朝廷军逼近的战鼓声,淮南决战的胜负天平,在战幕尚未完全拉开之前,似乎已经倾斜到了一个无可挽回的角度。袁绍的惊惶,成了这支穷途末路军队最真实的写照。