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周万贯吓得魂飞魄散，双腿一软跪倒在地，连连磕头，额头磕得鲜血直流，哭喊道：“草民愿捐！草民愿捐！即刻便让人将粮食与银钱送来，绝不敢有半句虚言！”
见周万贯这般下场，其余心存侥幸、想蒙混过关的乡绅再也不敢推诿，纷纷慷慨解囊，争相表态捐赠。短短数日，便募得粮食十万石，银数十万两，彻底缓解了江南的粮荒，赈灾物资也变得充裕起来。
可薛仲龄并未善罢甘休，他在京城听闻募捐之事大获成功，王子卿声望日隆，气得当场砸碎了书房里的古董花瓶，花白的胡须因愤怒而剧烈颤抖，厉声骂道：“一群废物！连几个乡绅都拿捏不住！”愤怒过后，他又生毒计，招来心腹，吩咐暗中派人前往江南灾区散播谣言，说王子卿将募捐的粮草银钱尽数克扣私吞，粥棚里的米粥掺了大量麸糠，根本不能果腹；又收买一批地痞无赖，混入灾民之中，煽动不明真相的灾民冲击粥棚，试图扰乱赈灾秩序，败坏王子卿的名声。
谣言如同瘟疫般蔓延开来，不少灾民心生疑虑，即便饿肚子，也不敢再去粥棚领粥，粥棚前的队伍日渐稀疏。更有甚者，在地痞无赖的煽动下，聚集到苏州府衙外吵吵嚷嚷，要求王子卿交出粮草，场面一度混乱。
王子卿得知后，并未慌乱，神色依旧镇定。她深知，身正不怕影子斜，谣言终究敌不过真相。当即让人将募捐账目与放粮账目全部誊写清楚，抄录数十份，张贴在各州府城门、难民棚前与粥棚旁，每一笔收支都清清楚楚，明明白白——捐赠者姓名、捐赠粮米银钱数量、放粮时间、每日放粮人数、剩余物资数目，甚至连煮粥用的柴米油盐都一一标注，供所有人查验。同时，她派专人在旁值守，有不识字的灾民，便逐字逐句念给他们听，确保人人知晓。
除此之外，她每日清晨天不亮便亲自前往最大的难民棚，换上素色衣衫，不摆太子妃架子，亲手舀起滚烫的米粥，小心翼翼递给老人与孩童，动作轻柔，柔声安抚道：“诸位放心，本宫在此一日，便绝不会让大家饿肚子。所有账目皆可查验，若有任何人克扣粮草，中饱私囊，只管来告诉本宫，本宫定当为大家做主，严惩不贷！”
对于那些煽动闹事的地痞无赖，王子卿并未简单粗暴地严惩，而是让人将他们带到粥棚，让他们帮忙舀粥、分发物资、搭建棚屋，亲眼看着灾民们的苦难，看着官员与乡绅们为赈灾日夜操劳，不眠不休。这些地痞大多也是穷苦出身，只是被钱财诱惑才误入歧途，见此情景，心中愧疚难当，纷纷主动坦白，说是有人给了他们银子，让他们煽动灾民闹事。王子卿念其知错能改，并未追究罪责，而是让他们戴罪立功，协助维持粥棚秩序，看管赈灾物资。这些人感恩戴德，干活格外卖力，再也不敢生事。
解决了眼前的危机，王子卿又思虑长远，想到一个长久之策——以工代赈。她让人统计灾区年轻力壮的灾民，将他们分成若干队伍，分派经验丰富的工匠带领，参与修建堤坝、疏通河道、清理农田里的淤泥等工作，每日清晨发放足量粮食，傍晚发放少量银钱作为报酬。此举不仅让灾民自食其力，不再一味依赖救济，重拾尊严，更重要的是，加固了江南的防洪设施，疏通了灌溉河道，清理了农田淤泥，为日后灾情过后恢复农业生产奠定了坚实基础。
初冬时节，白霜覆了江南阡陌，田垄间的小麦顶着薄霜冒出青嫩，次年四五月就可收获，重建的屋舍烟囱里袅袅炊烟缠上彤云，已是一派安稳景致。王子卿此次下江南赈灾三个月，督办堤坝加固收尾、赈灾粮款清算、流民安居安置，直至诸事妥帖，王子卿才站在渡口船头，望着沿岸百姓挥手相送的身影，眼底漾着暖意，数月操劳终有圆满，她终于可以携江南的安宁归京。
此时的京城，比江南更冷，朔风凛冽，却挡不住一人日复一日的翘首以盼。三皇子肖怀湛自王子卿策马南下那日起，心底便多了一份牵念与焦灼，这份心绪，远胜父皇嘱托他肃清朝堂的重任，只因他要等的，是那个心怀黎民、胸有丘壑的心上人，是那个他盼着能在朝堂之上挣脱束缚、大展抱负的身影。
他从不会将这份心思宣之于口，只化作日复一日的行动。起初是每日遣心腹快马奔赴江南，不求打探江南密报，只问王子卿起居是否安好、江南灾情是否棘手、有无奸人暗中作祟；得知江南冬日湿冷，他连夜让人赶制了加厚狐裘，配上凝神静气的上等汤药，叮嘱信使务必亲眼见她收下才肯返京，甚至怕她水土不服，搜罗了京中最好的蜜饯与暖胃的糕点一并送去。心腹偶有打趣，说三皇子对太子妃太过上心，肖怀湛只淡淡以“太子妃以身赴险，为万民奔波，本殿身为皇子，敬她风骨，盼她平安，本就应当。”搪塞，唯有深夜独处时，他会立于王家老宅的那面墙上，望着江南方向出神，指尖摩挲着一枚与王子卿同款的玉佩——那是早年在建州被叛王围攻时她不慎遗落，他悄悄拾起珍藏至今，每念及她在江南沐雨栉风，便觉这玉佩也染了几分凉意。
而这份盼，更化作不动声色的暗中布局。肖怀湛深知，薛仲龄虽被罢官归乡，可数十年朝堂经营，暗部遍布朝野，又是大皇子妃母家，勾连甚深，大皇子肖怀琛性情温厚有余，锋芒不足，虽无野心，却自视甚高，认为太子之位胜券在握，如今趁王子卿不在京中，屡次在朝堂贬低太子妃，一个女子抛头露面下了江南，借此拉拢保守派官员，四处散播“太子妃无能，只是得了陛下的青眼”的流言，只待王子卿归京，便要借“女子干政”的祖制发难，一举动摇她太子妃的根基。
