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这话一出，书房内瞬间陷入寂静，众人皆是一怔。不过片刻前，众人还被书房内凝滞的气氛压得喘不过气，连呼吸都不敢重半分，只觉下一秒便要落得人头落地的下场；可转瞬之间，皇帝竟主动提及赏赐，这般陡转的画风，让在场几人都惊得目瞪口呆，连方才的惧意都还没来得及褪去——王砚指尖攥着衣摆，指节泛白；肖怀湛张了张嘴，却发不出半点声音；王子旭悄悄抬眼，偷瞄着皇帝的神色，想确认这话是否属实。
王子卿更是怔住了。她微微张着嘴，一双杏眼愣愣地望着皇帝，脑子里一片空白。自踏入这书房起，她的心就像被抛上了云霄飞车：刚进门时的忐忑、听闻旧事时的紧张、见皇帝发怒时的恐慌，再到此刻的茫然，一波未平一波又起；此刻骤然听到“赏赐”二字，起起伏伏的情绪还没来得及落地，只觉得喉咙发紧，好半天才找回自己的声音，语气带着几分拘谨：“陛下此前已对王家厚赏，兄长也说过，往后定会为陛下肝脑涂地、披荆斩棘，臣女不敢再求额外赏赐。”
皇帝闻言，伸手抚了抚颌下梳理得整齐的胡须，爽朗的笑声在安静的书房里传开，驱散了最后一丝凝滞：“你这丫头，倒会替你兄长表忠心，把你哥哥卖得彻彻底底啊。”
“啊？”王子卿微微讶异，下意识偏过头，圆睁着眼看向皇帝，眼底满是茫然与不解——她不过是实话实说，怎么就成了“卖哥哥”？那副懵懂的模样，活像只没摸清状况的小兽，让皇帝眼中的笑意又浓了几分。
见她还是个半大孩子，性子直率得可爱，皇帝语气里添了几分慈爱：“朕既说了要赏你，自然不会食言。不过今夜时辰不早了，赏赐之事明日再议也不迟。”说罢，他转身坐回椅子，挥了挥手，“都退下吧，早些歇息。”
王家父子三人连忙躬身行礼，动作整齐划一，而后依次退出书房。肖怀湛紧随其后，刚踏出殿门，目光便锁定了走在前面的王子卿，脚步不由自主地加快，几乎是小跑着追上，声音里带着几分急切：“王小姐，可否借步说几句话？”
王砚与长子王子旭对视一眼，又看向王子卿，眼中带着几分了然。父子二人默契地向肖怀湛躬身行礼，而后轻声道：“臣等先行告退。”说罢，识趣地转身先行离开，为两人留出了单独说话的空间。
肖怀湛这才松了口气，上前一步，语气里满是歉意，连带着眼神都软了下来：“卿卿，对不起。先前答应过你，不在别人面前暴露你的身份，可方才我还是失言了。”
王子卿停下脚步，定定地看着他，没有接话。书房内的惊悸还未完全消散，她此刻心里乱糟糟的，既有些慌，又有些懵，还没理清头绪。
肖怀湛见状，更急了，连忙解释：“你别误会，我不是故意的。龙影卫一直跟着我，他们眼尖，已经发现了你的蛛丝马迹。若是我不主动坦诚，被龙影卫在父皇面前点破，反倒会让你落下把柄，我怕给你和王家惹来祸端。”他说着，忍不住伸手抓住了王子卿的胳膊，指尖微微用力，眼神里满是恳切，“卿卿，你相信我，我绝不会害你。我刚从都城回京时，父皇只字不提，却急着让我陪着再来都城，我一路上都心慌得厉害，满脑子都是猜测和担忧——莫名怕父皇迁怒王家，怕他误会你，更怕他伤了你。直到方才在书房里，我还在怕，怕自己护不住你。卿卿，你原谅我这一次，好不好？”
他的声音带着几分不易察觉的颤抖，眼底的担忧与急切绝非作假，每一个字都透着发自肺腑的在意。王子卿看着他这副模样，心中的滞涩渐渐化开，她轻轻挣开肖怀湛的手，忽然笑了起来，语气里带着几分自嘲：“其实我也没怪你。方才是我第一次跟皇上说话，心情比坐云霄飞车还乱，一会儿怕自己说错话，一会儿又怕连累家里，手心都攥出汗了。幸亏你父皇仁慈，没怪罪我，不然我真要以为今天人头不保了——你说，要是真落个身首异处的下场，那死相得多难看啊。”
她说着，轻轻叹了口气，伸手拍了拍自己的脸颊，带着几分懊恼：“唉，我怎么就改不了这心直口快的毛病呢？方才在书房里，明明知道不该说那些无用又直白的话，可话到嘴边还是忍不住。要是哪天因为这张嘴丢了性命，多不划算。”
见她语气轻松，甚至还能自嘲，显然是真的没放在心上，肖怀湛这才彻底松了口气，紧绷的肩膀垮了下来，忍不住跟着笑了：“卿卿不用改，这样就很好。方才你在书房里说那些话的时候，我忽然就觉得通体舒畅——先前憋在心里的，那些不敢说出口的话，好像都跟着你的话一起呼了出来，整个人都轻松多了。”
“真的？”王子卿眼睛一亮，挑眉看着他，显然有些不信。
“当然是真的。”肖怀湛用力点头，语气无比认真，“听完你那些话，我先前堵在胸口的那股憋屈劲，一下子就消散了。就像……就像闷了好久的屋子忽然打开了窗户，风一吹，什么都消散了。”
王子卿眼珠一转，忽然狡黠地笑了，故意皱着眉，语气带着几分试探：“可我这心直口快的性子，万一以后再得罪了人怎么办？要是得罪了哪个贵人，或是……或是再得罪你父皇，那可不是闹着玩的。”
肖怀湛立刻挺直了腰板，拍着胸脯，语气无比笃定：“放心，有我在，没人敢为难你。今晚你说话那么直接，父皇都没治你的罪，以后自然也不会。就算真有那么一天，不管对方是谁，我都替你顶着！”
王子卿微微抬眼，偏着头，嘴角噙着笑意，语气里带着几分俏皮：“你可要说话算话，以后可得罩着我——我还想着长命百岁，可不想早早丢了性命。”
