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自此，都城郊外便多了两道忙碌的身影。每日天还未亮，林肃准时出现在刺史府后门，与早已等候在那里的王子旭会合。左二带着几名心腹护卫跟在身后，手里捧着一卷泛黄的地图——那是早年有人绘制的都城周边地形，标注着山林、河流与荒地。
他们先是去了城西的荒坡，林肃蹲下身，指尖捻起一捧土，在掌心搓了搓，抬头对王子旭说：“这土够实，下雨不容易积水，建营房应该合适。”王子旭则拿着木尺，在坡上丈量起来，时不时对着地图比对：“若在这里建营，西侧得修个了望塔，能看到远处的官道，防止有人偷袭。”左二在一旁补充：“还要看看附近有没有水源，士兵饮水、操练用水都得方便。”几人顺着坡地往下走，穿过一片矮树林，果然在不远处看到一条溪流，溪水清澈见底，林肃兴奋地掬起一捧水，笑道：“这水甜，用来饮马正好！”
正午的日头越来越毒，晒得地面发烫，几人的衣袍都被汗水浸透，紧紧贴在背上。王子旭抹了把额间的汗，随手将麦饼递给林肃：“先垫垫肚子，下午还要去城东的招兵处呢。”林肃接过麦饼，咬了一口道：“你慢点吃——对了，上午看中的那片地，得让人尽快去清理杂草，免得过几天下雨，泥土陷脚。”
待夕阳西下，他们又马不停蹄赶回城中的招兵处。那里早已挤满了前来投军的青壮，有的是皮肤黝黑的本地农户，有的是身着短打的落魄武人，依旧挺直了腰板。林肃和王子旭挨着队列往前走，遇到眼神坚毅、身形挺拔的好苗子，便立刻让属下记下姓名，走着遇到位看起来体格健壮的，便伸手拍了拍对方的臂膀，问道：“能举多重的东西？可懂些拳脚？”一个满脸络腮胡的壮汉，闻言直接走到旁边的石磨前，弯腰将三百斤重的石磨稳稳举起，脸不红气不喘。左二眼睛一亮，对两人说：“这是块好料，力气大，性子看着也直，可重点留意。”林肃立刻让属下记下壮汉的姓名，还特意在名册上画了个圈，笑道：“此人必须留下，以后操练时，定能带动其他人！”两人忙到暮色四合，才踩着余晖往刺史府走，路上还在讨论着，眼底满是对未来守备军的期许。
与城外的忙碌不同，都城之内尽是祥和热闹的景象。东市的市集上，摊贩的叫卖声此起彼伏，糖画艺人的转盘飞速旋转，孩童们围着糕点铺叽叽喳喳，手里攥着铜板，盼着能买到一块桂花糕；西坊的酒肆茶馆里，食客们高声谈笑着近来的趣事，偶有提及“王家要筹建守备军”，语气中满是期待：“有王家在，咱们都城以后定能更安稳。”
刺史府内，王子卿则每日陪着母亲王氏打理家事。王氏性子温婉，却极细心，总爱带着女儿走遍府中各处——从正厅的梁柱是否稳固，到后院的花圃是否需要补种，再到仆役们的差事安排是否妥当，都一一叮嘱。走到厨房时，王氏还会掀开米缸看看存粮，对王子卿说：“最近府里人多，得让管家多备些米粮，免得不够用。”王子卿点头应下，还顺势建议：“母亲，不如让厨房每天多做些粗粮粥，既养胃，也能节省些细米。”王氏笑着揉了揉她的头：“还是你想得周到。”
闲暇时，王子卿还会帮母亲在都城置办产业。她陪着母亲走遍东市西坊，每到一处铺面，都会仔细观察周边环境。看到靠近码头的一间空铺，她对王氏说：“母亲，这处靠近码头，来往的商船多，做粮米生意定然稳妥——商船卸货后，船员们也需买粮，而且码头运货方便，不用多花运费。”又走到靠近书院的一条街，指着一间临街的铺面建议：“那处靠近书院，学生们多，开家书铺或纸笔店更合适，平日里还能兼卖些墨锭，生意肯定不会差。”王氏见女儿心思缜密，分析得头头是道，心中愈发欣慰，当下便让人去联系铺面的主人，商议购置事宜。
每到傍晚，刺史府的疏桐院便成了最热闹的一隅。夕阳将庭院里的梧桐树染成金红色，细碎的光斑透过叶片落在地上，像撒了一地的碎金。王子卿早已让侍女备好了凉茶与绿豆糕，坐在廊下的竹椅上等候——竹椅旁放着一个小小的竹篮，里面是给弟弟王子墨准备的消食豆。
刚过戌时，王子旭与林肃便准时出现在院门口，左二也跟着来了，手里还拿着一卷招兵名册。“子卿妹妹！”林肃一进门就高声喊道，脚步轻快地走到廊下，拿起凉茶一饮而尽，然后手舞足蹈地说起今日的见闻，“你是没见！今日招兵处来了个壮汉，三百斤的石磨举起来跟玩似的，左二兄都夸他是块好料！还有我们在城西看中的那片地，旁边就有溪流，以后士兵饮水、操练都方便，你帮着参谋参谋，是不是该先让人去清理附近的杂草，再垒个简易的围墙？”
他说得急切，倒让身旁的王子旭有些无奈，时常笑着吐槽：“林肃兄，你慢些说，倒像是怕我抢了你的话似的——我还没说今日招兵的进度呢！”左二也在一旁打趣：“林小公子这般积极，莫不是只想着来疏桐院喝凉茶、吃点心，顺带才说正事？”
“才不是！”林肃急忙反驳，却逗得众人一阵笑。这时，王子墨从王子卿身后探出头来，也像条小尾巴似的，紧紧攥着王子卿的衣角，眨巴着圆溜溜的大眼睛，安静地听着哥哥姐姐们讨论。他虽听不懂“营房布局”“招兵标准”这些话，却觉得哥哥姐姐们说话的样子很有趣，偶尔还会跟着傻笑，露出两颗小小的虎牙。庭院里，蛙鸣声伴着笑声此起彼伏，暮色中的疏桐院，满是暖意。
