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这般细致妥帖的布置，足足耗了三天两夜。直到这日辰时末，远处的官道上终于扬起了尘土，伴着马蹄踏地的“笃笃”声与车轮碾过碎石的“咯吱”响，一行浩浩荡荡的车队，终于出现在都城东门外。
城门口早已聚满了人。当地府尹、通判、各县县令等官员，身着青、蓝、绿各色品级官服，手里捧着镶木朝笏，簇在官道两侧。夏日的骄阳刚爬过城墙，就把地面晒得发烫，官服上的鹭鸶、鹌鹑补子被晒得发蔫，官员们额角沁着的薄汗，顺着鬓角往下淌，却没人敢抬手擦拭——三皇子肖怀湛与新任上州刺史王砚的车驾将至，谁都不愿在此时失了仪态。
左四带着四名精干护卫，早就在旁侧的老榆树下候着。他穿一身玄色劲装，腰间别着柄鲨鱼皮鞘短刀，目光锐利如鹰，扫过渐行渐近的车队：最前头是明黄色的皇家仪仗，旌旗上绣着金龙，龙尾在风里猎猎翻飞；后面跟着十余辆青布马车，车帘缝里偶尔闪过素色裙摆，正是王家的车队。左四抬手示意，护卫们默契地跟上，悄无声息地护在了王家马车两侧，与皇家仪仗保持着半丈距离，既显对皇室的恭敬，又不失护卫的职责。
车队停稳的瞬间，龙影卫率先翻身下马，手按腰间佩刀，在车驾四周布下警戒圈。肖怀湛的车帘被内侍轻轻掀开，他踩着鎏金脚踏下车时，整个人的气场瞬间压过了周遭的喧嚣——头戴一顶银丝嵌宝冠，冠顶的东珠足有拇指大小，在阳光下折射出细碎的光晕，随着他的动作轻轻晃动；内搭的朱红锦衫领口绣着缠枝莲纹，金线滚边沿着衣襟蜿蜒，像是把霞光织进了锦缎；外罩的玄色蟒袍更是夺目，肩头两条行龙用金线掺着银线绣成，龙鳞层层叠叠，龙爪微微抬起，指节分明，似要挣脱锦缎腾空而去；领口与袖袍处的蝠纹、云纹，用银线细细勾勒，在玄色底色上若隐若现，衬得整个人愈发沉稳威严；腰间系着一条宽三寸的金镶玉带，带扣是整块羊脂玉雕成的麒麟纹，下面坠着翡翠玉佩、沉香香囊，走路时轻轻碰撞，发出“叮铃”的轻响，清越悦耳；脚上着盘龙鳞甲靴，靴筒绣着金银线交织的祥云，这般装束，既显皇家贵气，又透着威严。
紧随其后下来的是王砚。他穿一身从三品上州刺史青袍，胸前绣着鹭鸶补子，许是第一次面对这般阵仗，下了马车往前走的几步，明显步伐僵硬。肖怀湛见状，左手很自然地背在身后，右手伸过去，紧紧攥住了王砚的胳膊，掌心的温度透过衣料传过去，带着安抚的力量。
“王大人，莫慌。”肖怀湛凑近，声音压得低，却清晰地落进王砚耳里，“今日起，你便是这都城刺史，这礼，你受得。”
王砚喉结动了动，刚想说“怎可与皇子并肩同行”，就已被肖怀湛带着他往前走了几步，稳稳站在官员们面前。两侧官员见状，连忙齐刷刷跪倒一片，朝服下摆铺了一地，像是铺开了一片彩色的云，齐声高呼：“臣等参见三皇子殿下！殿下千岁千岁千千岁！参见刺史大人！”
呼声震得官道旁的榆树叶都微微晃动。王砚下意识地想往后缩，手腕却被肖怀湛攥得更紧——肖怀湛的掌心温暖而有力，带着不容他退缩的坚定。王砚抬眼看向三皇子，见对方正微微颔首，眼神里满是信任，才勉强稳住心神，学着肖怀湛的模样，微微抬手：“诸位大人请起。”
此时已近正午，夏日的骄阳像一团烧红的炭，晒得空气都扭曲起来，连远处的城墙都泛着晃眼的光。官员们起身时，不少人都悄悄扯了扯官服下摆，官帽下的脸色透着疲惫。肖怀湛见状，对身旁的内侍道：“时辰不早了，先引众人回城吧。”
内侍躬身应了，转身扬声道：“起驾——”
皇家仪仗率先动了，明黄色的旌旗在前引路，龙影卫们骑马护在两侧，腰间佩刀反射着刺眼的光，吓得巷口偷看的百姓连忙缩回脑袋。王家车队紧随其后，车轮碾过官道的碎石，发出“咯吱”的声响。街道两旁早已清空，百姓们都挤在巷口，还有几个孩童被大人拽着不肯走，睁大眼睛盯着看——既能看到皇家仪仗的气派，又能瞧瞧新任刺史的模样，巷子里不时传来低低的议论声。
半个时辰后，车队终于抵达刺史府。刚到门口，等候在旁的护卫便点燃了炮竹——“噼里啪啦”的声响瞬间炸开，红色的纸屑像雪片般漫天飞舞，硝烟味混着夏日的热风，弥漫在庭院上空，呛得人忍不住咳嗽。待硝烟渐渐散去，左三急忙迎上去，侧身做了个“请”的手势，对着王砚道：“大人，府里已备好茶水，先请三皇子进去吧。”
王砚连忙躬身对肖彻道：“殿下先请。”
“你我同进。”肖怀湛说着，伸手虚扶了王砚一把，两人并肩迈过了刺史府的朱红大门。
跟在后面的王子卿，抬眼望着这座府邸，眼底翻涌着复杂的情绪。门口两侧的石狮子昂首挺胸，嘴里衔着的石球，还是她上次夜探时看到的模样；门口的石阶被磨得发亮。想起不久前两次涉险夜探兴王府，真正是一步一惊险。如今却能光明正大地走进来，踩着光洁的石阶，看着庭院里熟悉的景致，只觉得恍若隔世。她忍不住轻轻笑出声，那笑声里带着点自嘲，又带着点释然。
随后跟来的左四，快步上前对着肖怀湛躬身道：“殿下，客房已备好，请随属下移步。”肖怀湛点了点头，便带着龙影卫和内侍们跟着左四去了东厢房——房间里收拾得雅致，桌上摆着青瓷碗，碗里的酸梅汤泛着冰凉的水汽，墙角的熏炉里飘出淡淡的檀香，驱散了夏日的燥热。
另一边，左三已在祠堂等候。祠堂里烛火通明，供桌上摆着新鲜的瓜果、糕点，香烛纸钱整齐地码在一旁，连香炉里的香灰都扫得干干净净。
