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“这主意好。”元锦赞道，“只是十三弟这趟差事，恐怕不容易。”
“孤知道。”胤礽握住她的手，“所以除了明面上的人，孤还暗中派了一队人，提前南下，在福建、广东几个要紧处先摸摸底。等十三弟到了，也不至于两眼一抹黑。”
正说着，外头传来孩子们请安的声音。胤礽打起精神，让两个孩子进来。
弘暄和弘皙今日似乎都有话想说，你推我让的，最后还是弘暄先开口：“阿玛，儿子今日得了先生奖的《天工开物》，里头有海船的图样。儿子想……能不能请个懂造船的师傅，给儿子讲讲？”
胤礽有些意外，看向元锦。元锦便将白日里的事简单说了，胤礽听完，眼中露出赞许：“想学是好事。只是造船是大学问，非一朝一夕之功。这样吧，过几日孤带你去趟工部辖下的船厂，让你亲眼看看船是怎么造的。”
“谢阿玛！”弘暄兴奋得小脸发红。
轮到弘皙时，他先将改良的犁头模型呈上，说了成本和王老汉的意见，末了，犹豫了一下，小声道：“阿玛，儿子还有个想法……不知当说不当说。”
“说。”
“儿子想，这犁头能不能不用铁，或者少用铁？”弘皙鼓起勇气，“铁贵，还容易生锈。儿子见园子里有些老树，木质极硬，能不能用硬木做主体，只在关键处包铁？这样成本能降，也轻便些。”
胤礽拿起模型，仔细端详了片刻，忽然笑了：“你这想法，倒让孤想起一个人。”
“谁？”
“宋朝有个工匠，叫燕肃。他造过一种‘木牛流马’，据说不用铁件，全靠榫卯机关，就能运货行走。”胤礽将模型放回弘皙手中，“你这‘以木代铁’的想法，与他倒有几分相通。不过，木料怕水怕蛀，强度也不如铁，这些难题，你得想法子解决。”
弘皙眼睛发亮：“儿子明白！儿子这就去查书，看前人有没有好法子！”
看着两个孩子求知若渴的样子，胤礽心中忽然涌起一股暖流。他看向元锦，两人相视一笑。
晚膳时，一家人围坐。荣安刚满两岁，正是活泼学语的时候，指着胤礽奶声奶气地喊：“阿玛，抱！”胤礽笑着将她抱到膝上，小姑娘便心满意足地玩他衣襟上的盘扣。瑞宁已经八岁，颇有长姐风范，在一旁小大人似的给弟弟妹妹布菜。刚两岁的弘昱则安静地自己吃饭，偶尔抬眼看看热闹的兄姊，嘴角也带着腼腆的笑。
看着这一幕，元锦心中柔软。她身体调养才见好，暂无再孕之念，眼下守着这几个孩子，已是满心足意。那些朝堂上的风雨，似乎都被隔绝在这温馨的灯火之外。
膳后，胤礽在书房给胤祥写信。元锦在一旁帮他磨墨，轻声问：“十三弟何时启程？”
“三日后。”胤礽笔走龙蛇，“时间紧，只能让他轻装简从。信里孤叮嘱他了，到了东南，多看多听少说，遇事不决就写信回来。安全第一。”
“但愿一切顺利。”元锦轻叹。
胤礽写完信，封好火漆，交给何柱儿连夜送出。这才长舒一口气，靠在椅背上：“该做的都做了，剩下的，就看十三弟的造化了。”
元锦走到他身后，轻轻为他揉着太阳穴：“你也别太忧心。十三弟机灵，又有你派的那些人暗中照应，不会有事的。”
“但愿如此。”胤礽闭着眼，握住她的手，“锦儿，有时候孤在想，若孤不是太子，咱们就带着孩子们，找个山清水秀的地方，种种地，读读书，该多好。”
元锦手指顿了顿，轻声道：“可你是太子。这天下百姓，还指着你带他们过好日子呢。”
胤礽睁开眼，转头看她。烛火下，她的眉眼温柔而坚定。
“你说得对。”他站起身，将她拥入怀中，“既然坐在这个位置上，就得担起这份责任。”
窗外，月色如水。秋虫在草丛中低鸣，奏着一曲宁静的夜歌。
而在京城另一端的雍亲王府，书房里的灯也亮着。
胤禛坐在书案后，面前摊着刚从山西送来的账册和图纸。四福晋端了碗参汤进来，轻声道：“爷，夜深了，歇歇吧。”
胤禛揉了揉发涩的眼睛，接过参汤：“十三弟要南下的事，听说了？”
“听说了。”四福晋在他身旁坐下，“今儿去毓庆宫，太子妃也说了。二嫂说，太子爷已有安排，让咱们放心。”
“二哥行事，向来周全。”胤禛喝了一口汤，眉间忧虑未散，“只是东南那潭水，比山西深得多。十三弟年轻，我总归是放心不下。” 他与自己额娘德妃关系疏淡，对这个自幼养在别处、与自己亲厚的十三弟，反倒多了一份长兄般的责任。
“那爷的意思是……”
胤禛放下汤碗，从抽屉里取出一封信：“我写了封信给福建水师的一位旧部。此人是我早年提拔的，还算可靠。信里让他暗中照应十三弟，若遇难处，可暗中相助。”
四福晋接过信，担忧道：“爷，这样会不会……太显眼了？”
“信是密信，用的暗语。”胤禛淡淡道，“况且，我人在山西，与福建相隔千里，谁能想到我会插手？只是以防万一罢了。”
他望向窗外沉沉的夜色，声音低沉：“咱们这位皇阿玛，近来对二哥的态度，你我都看在眼里。这节骨眼上，二哥不能出错，十三弟也不能出事。”
四福晋轻轻靠在他肩头：“妾身明白。爷在外头奔波，也要顾惜自己的身子。”
夜色渐深，京城的千家万户渐次熄灯。
而此时，乾清宫的灯火依旧通明。康熙帝批完最后一本奏折，并未即刻就寝。他缓步走到窗前，望着东南方向，指尖无意识地捻动着腕间的佛珠。梁九功悄声上前：“万岁爷，夜深了，该安歇了。”康熙却似自语般道：“太子近来行事，倒是越发有章法了。派老十三去东南，这步棋……走得险，却也巧。”他回身，目光落在御案一角那份关于山西矿务新政卓有成效的密报上，良久，才淡淡道：“朕老了，看看他们年轻人能折腾出什么样子吧。”这话轻得像叹息，却让侍立一旁的梁九功心头猛地一跳，将头埋得更低。
三日后，胤祥轻装简从，悄然离京。
胤祥离京的消息，终究没能完全瞒住。八贝勒府书房内，九阿哥胤禟将茶杯重重一搁：“皇阿玛竟真准了！让老十三那个毛头小子去碰开海的盘子？二哥这是没人可用了吗？”十阿哥胤?在一旁附和。八阿哥胤禩神色平静，指尖缓缓划过地图上的东南海岸线：“十三弟年轻有为，正是建功立业的好时候。我们做哥哥的，理应‘关心’才是。九弟，你在广州的人，可以动一动了，务必让十三弟……‘深入’了解当地民情商况。”他语气温和，眼中却毫无笑意。
与此同时，城西庄子里，郭师傅的第一窑焦炭，也到了开窑的关键时刻。灼热的窑口映红了老师傅专注而期盼的脸庞。
秋意渐浓，一场席卷朝野的风暴，正在悄然酝酿。
