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秋日午后的阳光斜斜照进庭院，却驱不散自北方战场隐隐传来的肃杀余韵。
杨廷和，正端坐在原本属于总督的宽大公案之后。
他身着绯色云雁补子常服，腰束玉带。
须发梳理得一丝不苟，面容清癯，双眸深邃。
此刻正凝神批阅着几份关于粮秣转运与民夫调集的文书。
沉稳而略显急促的脚步声自院中响起。
由远及近，未经通传，便已到了堂前。
杨廷和眉头微不可察地一蹙，搁下手中的笔，抬眼望去。
来人一身飞鱼服，腰佩绣春刀，身形挺拔，面容冷峻，正是御前得宠的锦衣卫千户钱宁。
此刻虽未着锦衣卫官服，但那股子天子亲卫特有的凌厉与疏离感，却比任何官服都更彰显身份。
他身后跟着数名同样服饰精悍的锦衣校尉，沉默立于廊下，如刀出半鞘。
杨阁老！
钱宁在堂前稳稳地站住身形，微微拱了一下手。
他的声音平静而又沉稳，仿佛没有丝毫波澜。
然而，这种看似寻常的举止却透露出一种别样的意味——
既不见半点傲慢与不羁，亦缺少了些许面对当朝阁老所应有的热情和谄媚。
紧接着，只听钱宁缓缓说道：
我奉命前来传达皇爷的旨意，请阁老您立刻启程，速速赶往应州城去拜见圣上。
话音刚落，整个大堂内顿时陷入一片死寂之中。
杨廷和心中微微一凛，面上却不动声色。
他缓缓站起身，绕过公案，语气温和，
“陛下于前线大召见我，想必有要事垂询。
我这便准备启程。”
他顿了顿，目光落在钱宁脸上，仿佛随口问道。
“敢问钱千户，可知陛下此番相召，所为何事？
老臣也好提前思虑，以备顾问。
既合乎对方如今的实际职衔，也保持了阁臣对天子近臣应有的、略带距离的礼节。
钱宁脸上依旧没什么表情，像戴着一张精心打磨过的面具，连眼神都平静无波：
“皇爷的心思，深如渊海，自有其深意。
这就不是我等做臣子、做下人的能够揣测妄议的了。”
他话语顿了顿，语气依旧平淡，却透出一股不容拖延的意味。
“皇爷旨意说得明白，是‘即刻’、‘速往’。
还请杨阁老速速收拾，这就随我出发吧。车马已在辕门外备好。”
“即刻？这么急？”
杨廷和心中那缕不安迅速扩大，脸上却浮现出恰到好处的为难与负责之色。
“钱千户，非是老臣怠慢。
陛下先前让我总督三镇军务，此地千头万绪，许多善后军务亟待处置。
之前鞑靼在这三镇攻击多次。
如今鞑靼虽然已经退回，但暴露的问题也不容小觑。
粮道需巩固，溃兵需收容，民心需安抚。
可否容我半日，将紧要事务分派交代妥当，再随千户上路？
以免后方生乱，反倒误了前方大事。”
钱宁闻言，嘴角似乎极细微地向下牵动了一下。
算不得笑容，更像是一种对某种推诿之辞的漠然回应。
他保持着躬身听命的姿态，话语却如铁钉般楔入，没有丝毫转圜余地：
“阁老乃朝廷柱石，自然知晓皇爷的性情。
旨意是‘速速前往，不得耽误’。
若因我等迁延，致使皇爷久候。
雷霆之怒降下，无论是我，还是阁老，恐怕都担待不起。”
他抬起头，目光平静地看向杨廷和，那平静之下，却仿佛有寒冰凝结。
“阁老总不会……真让我等这些办差的为难吧？
毕竟，皇命……如山。”
最后四个字，他说得很轻，却重若千钧，狠狠敲在杨廷和心头。
杨廷和背在身后的手指微微蜷缩了一下，面上那抹令人如沐春风的温和笑意却愈发明显。
“钱千户言重了，言重了。
陛下相召，天恩浩荡，我感恩尚且不及，岂敢耽搁？”
他侧身吩咐侍立在角落的管家。
“速去为我准备轻便行装。
陛下既然急切，一应繁文缛节皆可免去。”
他又转向钱宁，笑容可掬：
“只是军务确有几桩紧要，需简单交代几句，免得下面人误事。
还请钱千户在此稍候片刻，饮杯粗茶，去去就来。”
钱宁盯着杨廷和看了两息，终于缓缓点头，姿态依旧恭敬：
“阁老请便。只是还请快些，皇爷还在应州等着。”
“自然，自然。”
杨廷和连声应着，对管家使了个眼色，示意他好生招待钱宁一行。
自己则袍袖一拂，转身不疾不徐地走向后堂。
步伐沉稳，唯有熟悉他至极的人。
或许才能从那份刻意维持的从容中，窥见一丝被完美掩藏的急促。
穿过一道垂花门，步入静谧无人的内书房。
杨廷和脸上那和煦如春风的笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片沉凝的冰霜。
他反手轻轻掩上门扉，书房内侧的阴影里，早已悄无声息地候着一名作寻常文吏打扮的中年人。
正是他绝对信任的心腹幕僚。
“应州城的消息，到底如何了？
细细说来，一点细节都不要遗漏！”
杨廷和的声音压得极低，语速却快如鼓点，与方才堂上的雍容判若两人。
幕僚躬身，声音同样细若蚊蚋，却清晰无比：
“东翁，刚到的确切消息。
陛下亲率大军，已于昨日在应州城下，正面击溃达延汗主力！
鞑靼死伤惨重，达延汗已仓皇北遁！”
“击溃？正面击溃？”
杨廷和瞳孔骤然收缩，即便早有心理准备。
听到这确切的战果，仍觉一股寒意夹杂着难以置信的惊愕直冲顶门。
“达延汗此番倾巢而出，兵力远胜我军，且其麾下铁骑野战之威，天下皆知！
我大明边军虽不乏敢战之士，但于野地浪战，抗衡此等规模的蒙古精锐……”
