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“朝圣者”号在寂静的虚空中滑行，像一枚投入墨池的银针，泛不起丝毫涟漪。舰桥内，人造重力场模拟着地球的怀抱，却无法驱散弥漫在每个人心头的刺骨寒意。星尘的呓语如同一根无形的线，牵动着所有人的神经，尤其是柳承。
她口中的“饥饿”，与“编织者”那种冰冷的、程序化的收割意志截然不同。那是一种更加原始、更加混沌、仿佛能吞噬星光与时间的纯粹虚无感。
在杨博士的坚持下，星尘被安置在医疗舱进行深度监测。她躺在洁白的床榻上，紧闭双眼，身体却不时轻微抽搐，细密的汗珠浸湿了额前的紫发。各种传感器贴附在她白皙的皮肤上，记录着每一丝异常波动。
柳承站在观察窗外，眉头紧锁。屏幕上，星尘的脑波图呈现出一种前所未有的混乱模式，峰值高耸尖锐，仿佛有无数根针在同时刺扎她的意识。
“不是幻觉。”杨博士的声音在一旁响起，他指着另一块屏幕上的频谱分析图，“看这里，伴随她脑波异常出现的，还有一段极其微弱、但持续存在的背景辐射调制信号。它不属于任何已知的自然宇宙现象，也不同于我们记录过的‘编织者’通讯模式。”
“它在说什么？”柳承问。
“无法破译。其信息密度高得离谱，结构也……非逻辑化。更像是一种……本能的嘶吼，或者……增殖的指令？”杨博士的语调充满了不确定性与一丝恐惧，“我们甚至无法确定这信号是发给谁的，或者，它只是一种……存在本身散发的‘气味’？”
就在这时，医疗舱内的星尘猛地睁开双眼！那双深紫色的眼眸中没有焦距，只有一片被巨大恐惧填满的虚空。她直直地坐起，小小的身体因极致的惊骇而剧烈颤抖，指向观察窗——或者说，指向窗外的某个无尽深空。
“来了……”她的声音尖细，撕裂了医疗舱的宁静，“它们……醒了……从很老很老的……梦里……”
她抱住头，发出压抑的、小动物般的呜咽。
“黑色的……潮水……没有眼睛……没有嘴……只有……吃……”
“星星……在它们嘴里……熄灭了……”
“它们……在看着我们……用……很多很多死掉的眼睛……”
断断续续的词语，拼凑出一幅令人毛骨悚然的图景。那不是军队，不是AI，而是一种现象，一种天灾，一种以文明为食的宇宙尺度的掠食者！
“能定位信号源吗？哪怕大致方向！”柳承急切地转向舰桥通讯官。
“很难！信号太微弱，而且……它在移动，或者说，扩散！”通讯官脸上写满了难以置信，“根据多普勒效应分析，其源点……似乎遍布一片极其广阔的区域，像……像一片正在缓慢膨胀的死亡星云！”
一片活着的、饥饿的、由无数个体组成的死亡星云？硅基……虫群？
柳承感到一股寒意从脊椎窜上头顶。他想起了林如海笔记中关于宇宙“清理机制”的推测，想起了盖亚数据库中那些被标记为“已沉寂”的古老文明。难道，“编织者”并非唯一的清理者？而这“硅基虫群”，是另一种形式，或许……是更古老、更基础的存在？
他快步走回舰桥，命令道：“将星尘感知到的信号特征，与盖亚数据库中所有‘已确认消亡文明’的最后记录进行交叉比对！尤其是那些……连废墟都所剩无几的案例！”
命令下达，超级计算机开始无声地高速运转。等待结果的时间，每一秒都像一个世纪般漫长。
突然，星尘的哭喊声通过内部通讯传遍了舰桥，充满了彻底的绝望：
“不要听！不能听！它们在……骗……耳朵会……长出口器……！”
几乎同时，负责信号分析的技术员发出一声短促的惊呼，猛地扯掉了自己的耳机，脸色惨白，他的指尖渗出细小的血珠——耳膜在极高强度的异常频率刺激下轻微破裂了。
“信号强度在主动增强！它在……回应我们的探测？！”杨博士的声音带着颤抖。
“比对结果出来了！”另一名研究员喊道，声音因惊恐而变调，“匹配度最高的是……泽塔网罟座文明！他们……他们是在三千年前突然彻底消失的，连行星都被拆解成了星际尘埃！数据库记载其最后传回的信息碎片是：‘灰色的波涛，啃食法则本身’！”
泽塔网罟座……一个曾经达到极高科技水平的文明，消失得如此彻底，连“编织者”都未必能做到！
“还有七个其他已确认灭绝的文明，其最后记录中，都出现了类似的、无法解析的高密度背景噪音！”研究员补充道，屏幕上一连串文明代号闪烁着血红色的光芒，如同墓碑。
真相，残酷得让人无法呼吸。
星尘听到的，不是预言。
是墓志铭。
是无数被吞噬文明最后残留在宇宙中的、微弱的惨叫回声。
而他们，“朝圣者”号，正向着这片由无数文明墓碑指引的、潜藏着“硅基虫群”的死亡星域，笔直地驶去。
柳承缓缓坐回船长椅，手指无意识地摩挲着“灰烬”盒子冰冷的表面。他看向舷窗外那片看似平静、实则杀机四伏的星空。
星尘的警告，不是开始的号角。
是敲响在文明棺椁上的、最后的丧钟。
他们不仅承载着火种。
更可能，正亲手将这份最后的火种，送往一张等待了亿万年的、贪婪巨口之中。
“调整航向。”柳承的声音低沉而沙哑，带着一种认命般的冷静，“避开信号最强区域。我们需要时间……需要更多信息。”
但所有人都知道，在这片黑暗森林里，一旦被猎食者注意到，逃跑，或许只是延长了被吞噬前绝望的过程。
星尘的警告，让希望的重量，变得比整个星系的引力还要沉重。
