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下巢深处，一处被高温武器彻底净化过的区域。
墙壁上流淌着熔化的金属后又重新凝固的泪痕状纹路，地面覆盖着一层灰白色的灰烬。
那是混沌信徒、变异体、乃至部分不幸卷入的兽人被等离子或热熔武器彻底汽化后的残留。
空气灼热而干燥，带着一股类似臭氧和烧焦骨骼的混合气味，与下巢其他区域湿腐的气息截然不同。
雷蒙德站在一片相对干净的空地上，正用一块从某台报废机械上扯下相对洁净的布料擦拭着祝圣动力剑的剑身。
剑刃上的淡金色微光已经隐去，但锋口处仍流转着一丝几乎看不见的能量残留，将沾染的异形血液蒸发成缕缕青烟。
他刚刚结束了又一轮徒劳的搜索。
这片区域已经是下巢地图上标注的、最后一个“铁疤”可能活动的区域。
他清理了盘踞在这里的一个小型恐虐战帮和几只游荡的基因窃取者变种，但那个神秘的“未知阿斯塔特”依旧踪迹全无。
烦躁如同冰冷的藤蔓，在他那颗万年不变的心脏外围缓慢收紧。
头盔内部的空气循环系统发出轻微的嘶嘶声，面甲显示屏的边缘，代表通讯状态的小图标始终是黯淡的灰色。
咚，咚。
雷蒙德瞬间转身，擦拭动作停止，右手已然握紧了剑柄，左手本能地探向腰间的爆燃枪。
他的战斗姿态在百分之一秒内完成，万年征战的本能让他的身体先于意识做出反应。
然后，他看到了那抹金色。
苏正站在十米开外一处微微隆起的地基废墟上，金色的甲胄在这片灰烬与熔毁的背景下如同神龛中的圣像骤然降临。
他持握长戟，但仅仅是站在那里，就让周围的空间产生了微妙的“凝滞感”。
“禁军？”雷蒙德略微放松了姿态，但警惕未消。
他没想到会在这里遇到苏正，禁军亲自深入下巢，绝非寻常。
“有什么重要的事情吗？”他的声音透过头盔传出，带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫。
苏正没有立刻回答，他头盔上那精密的光学感应阵列正在快速扫描雷蒙德。
马克II型远征动力甲上布满了新的划痕和能量武器灼烧的焦黑痕迹，但都是表层损伤，没有一处危及装甲结构或关键系统。
甲胄关节活动流畅，动力背包运行稳定，武器状态良好。
从物理层面看，这位黑暗天使老兵经历了高强度的连续战斗，但远未到山穷水尽的地步。
“九个小时。”苏正终于开口，声音平稳，听不出情绪，却带着一种陈述事实的绝对性，“你理应回应晴岚号的呼叫。”
“呼叫？”雷蒙德闻言，头盔微微歪了一下，似乎在进行内部确认。
几秒钟后，他抬起手，敲了敲自己头盔的侧面，那里有几道泛着金属内部光泽的划痕。
显然是基因窃取者的杰作，位置恰好覆盖了主要通讯阵列的外部接收模块。
“我没有收到任何呼叫。”
“对装备的疏忽，”他缓缓说道，语气依旧平淡，却比任何斥责都更让阿斯塔特感到压力，“是不应该出现在一名阿斯塔特修士身上的。”
通讯模块损坏可能发生在激战中，这无法完全避免。
但连续九个小时未曾检查装备状态，未曾尝试启用备用通讯频道，甚至未曾意识到自己与指挥链失联，这反映出的是一种源于心态的“疏忽”。
雷蒙德沉默了片刻。
然后，他抬起双手，扣住头盔两侧，随着一声气压释放的轻响，将沉重的头盔摘了下来。
“是我太急躁了。”雷蒙德的声音直接传来，少了头盔的过滤，显得更加低沉，也更能听出其中那份坦率的自省。
他没有试图辩解，也没有找任何借口。
对于一名黑暗天使，尤其是他这样背负着沉重过往的老兵而言，承认因个人情绪导致任务出现瑕疵，本身就是一种对纪律和职责的郑重确认。
“寻找……目标的过程，并不顺利，我过于专注于追踪线索，忽略了常规状态的维持。”
他看了一眼手中的头盔，目光在那几道破坏性的划痕上停留了一瞬。
这疏忽确实不该发生，尤其是在苏正这样代表着泰拉最高标准的存在面前。
苏正金色的头盔微微颔首，接受了这个解释。
他没有继续追究，因为雷蒙德已经认识到了问题。
对于阿斯塔特，尤其是这种万年前的老兵而言，点到为止远比冗长的训诫有效。
他的目光从雷蒙德脸上移开，投向周围这片被清理过的战场，以及更远处下巢无边的黑暗。
“目标仍在逃逸？”他问，话题回到了任务本身。
“是的。”雷蒙德将头盔重新戴上，动作利落，“痕迹表明他极其熟悉这片区域，并且拥有超乎寻常的隐匿技巧，我清理了所有可能提供庇护的混沌势力，但依旧没有逼出他。”
他顿了顿，补充道：“他似乎在有意避开我，甚至可能在观察我。”
“有趣。”
“既然如此，暂时搁置追踪。有更紧迫的威胁需要清除。”
就在两人交谈之际，下巢另一片区域，基因窃取者的巢穴正迎来末日。
这并不是计划内的行动，而是一次“顺手而为”的清洗。
在得知雷蒙德失联后，苏正调动了附近正在肃清中层巢都的帝国部队。
主要由本地行星防卫军残部和一支刚刚抵达的满编克里格死亡兵团军团组成。
而当苏正与雷蒙德汇合后，两人的存在本身，就成了这片区域最强大的战术节点。
与其漫无目的地继续搜索那个狡猾的“未知阿斯塔特”，不如利用现有兵力，清除一个已经明确位置、且对巢都稳定构成长期威胁的目标：基因窃取者教派的主巢。
情报来自多方汇总，雷蒙德在搜索过程中遭遇的数支巡逻队指向了大致方位。
