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腊月二十，历经战火洗礼的边关尚在恢复元气，沈疏桐将一应后续事宜全权委托给萧寒及几位可靠将领，终于踏上了返京之路。
相较于来时的低调，此次归程，沈疏桐并未刻意隐藏行踪。落鹰峡大捷的消息早已通过官方塘报和民间口耳相传，以惊人的速度席卷大晏。
丞相沈疏桐亲临前线、运筹帷幄、阵前斩将、大破狄军的战绩，为她本就显赫的声名更添上了一层近乎传奇的色彩。
队伍所经州县，百姓夹道相迎，官吏恭敬出城相送。
人们争相目睹这位文能安邦、武能定国的女丞相的风采。
她依旧是一身清冷，玄色狐裘在冬日稀薄的阳光下泛着深沉的光泽，面对赞誉与欢呼，她只是微微颔首，并不多言，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫，以及一种历经沙场淬炼后沉淀下来的、更加内敛的锋芒。
顾清泫与她同行，两人默契地维持着一种恰到好处的距离，既不过分亲近惹人猜疑，也不至于太过生疏不符合他们“发小”的身份。
偶尔在驿馆歇息时，会一同用饭，商讨几句回京后可能面对的朝局，言语间已有了未来“夫妻”之间应有的熟稔与分寸感。
这一切，都被随行的官员和护卫看在眼里，只当是两位自幼相识的重臣关系融洽，并未作他想。
唯有沈疏桐自己知道，每靠近京城一步，她心中的那根弦就绷紧一分。
怀中的梅香锦囊仿佛带着灼人的温度，时刻提醒着她归京后将要面对的是什么。
那高耸的宫墙，那金銮殿上的御座，以及御座上那个人……都将成为她执行这场“契约”的刑场。
她几乎能预见到，当自己说出请旨赐婚的话语时，楚晏兮会是何等反应。
是雷霆震怒？是冰冷质问？还是……那双桃花眼中，再次涌现出被她伤透后的、令人心碎的绝望？
这些想象如同梦魇，日夜缠绕着她。
但她不能退缩。黑水城的烽火，落鹰峡的血色，都在提醒她，身为丞相，她肩负的责任不容她沉溺于私情。
唯有快刀斩乱麻，才能断了彼此的念想，才能让楚晏兮真正成为一个无懈可击的帝王。
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京城，皇宫。
楚晏兮早已收到了沈疏桐班师回朝、不日将抵京的奏报。
落鹰峡大捷的详细战报，她反复看了无数遍，每一个字都仿佛带着边关的风雪与血腥气。她为沈疏桐的安危松了一口气，为大晏的胜利感到骄傲，但随之而来的，是一种更深的、难以言喻的复杂心绪。
她想象着那人在千军万马中挥剑的身影，想象着她如何冷静地布下陷阱，如何决绝地冲锋陷阵……
那样的沈疏桐，耀眼得令人不敢直视，却也遥远得让她心生恐慌。
她们之间的距离，似乎因这场胜利，又被拉远了许多。
而更让她心神不宁的是，随捷报一同传来的，还有一些关于沈丞相与顾侍郎在边关“相处融洽”、“默契非凡”的风闻。
这些风闻语焉不详，却像一根根细小的刺，扎在她的心上。
她赐下的狐裘，可还暖和？那梅香锦囊，她可还带在身边？那句“早日归来”，她是否……放在心上？
“陛下，”
内侍轻声禀报，“探马来报，沈丞相与顾侍郎的车驾，已至京郊五十里处，预计明日午时便可入城。”
楚晏兮握着朱笔的手微微一颤，一滴墨汁滴落在奏折上，迅速洇开。她定了定神，放下笔，声音听不出情绪：
“传孤旨意，明日……孤将亲率文武百官，于朱雀门外，迎接丞相凯旋。”
内侍一惊，陛下亲迎？这可是极高的殊荣！但他不敢多问，连忙躬身：“奴才遵旨！”
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腊月二十二，午时。京城朱雀门外，旌旗招展，仪仗森严。文武百官按品阶肃立两侧，无数百姓被允许在远处围观，人山人海，翘首以盼。
楚晏兮身着隆重的帝王礼服，端坐于御辇之上，冕旒垂落，遮住了她眼底翻涌的情绪。
