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宫门前的风波，随着皇帝口谕的降临，以一种近乎强制的方式画上了句号。然而，空气中弥漫的震惊、疑惑与暗流，却远比那场短暂的对决更加持久。
那名引路的王公公面无表情地安排道：“夏侯、南宫公子，慕容小姐，请随咱家安排的马车返回书院。”他指向的是一辆较为宽大的四乘马车。
夏侯擎面无表情，率先登车。慕容雪目光复杂地再次看了一眼许崖，那清冷的眸子里少了几分之前的轻视，多了几分难以言喻的审视，也默默跟上。受伤的南宫曜在侍卫的搀扶下，脸色铁青，经过许崖身边时，那眼神中的愤怒几乎要凝成实质，但他终究没再说什么，咬着牙钻进了车厢。车门关上，将三人各异的心思与外界隔绝，马车缓缓启动，驶向暮色中的白鹿书院方向。
就在许崖也准备跟随引路太监前往另一辆马车时，宇文澈却走了过来，轻轻拍了拍他的肩膀，温声道：“许师弟，坐我的车走吧，正好有些事情想与你聊聊。”
许崖脚步一顿，他能感觉到那辆驶离的马车上，似乎有三道目光透过车窗，在他和宇文澈身上短暂停留了一瞬，带着探究与深思。他没有多言，只是对宇文澈点了点头：“有劳宇文师兄。”
就在这时，一阵沉稳的脚步声靠近。一身玄黑轻甲的秦岳，并未跟随马车离去，他牵过一匹神骏的黑马，径直走到许崖面前。他的目光依旧锐利如刀，带着一种不容置疑的压迫感，直接开口，声音低沉而冷硬：
“你刚才那一拳，怎么回事？”
没有寒暄，没有铺垫，直指核心。这就是秦岳的风格，简洁，高效，带着军旅之人的直觉。
许崖心中凛然，知道刚才取巧获胜，定然瞒不过这等高手的眼睛，至少瞒不过那份异样感。他面上维持着平静，早已准备好的说辞自然流出：“回秦师兄，南宫师兄的‘九曜裂空’威力无匹，师弟不敢硬接。只是侥幸在闪避间，察觉其真气凝聚于一点爆发前，似乎在其膻中与右臂曲池两处经络节点转换时，有极其细微的凝滞。故冒险将全部力量集中于一点，攻其必救，干扰其真气运行，或许是引发了其招式自身的反噬。”
这番说辞半真半假，点出了南宫曜功法运转中可能存在的微小瑕疵，但完全隐去了噬灵真气吞噬、转化能量的核心秘密。
秦岳盯着许崖的眼睛，那双深邃的眸子里没有任何闪烁，只有一片沉静。他沉默了片刻，显然并不完全相信这套说辞。一个未到一品的武者，仅凭洞察力和运气，就能精准干扰并反伤一个接近四品武者的绝强一击？这太过匪夷所思。
但他并没有追问下去。每个人都有秘密，尤其是在这即将关乎国运的论道会前夕。他只是深深地看了许崖一眼，那目光仿佛要将许崖从里到外看透，最终，他只是淡淡地说了一句：“但愿如此。”
说完，他不再停留，翻身上马，动作干净利落。黑马一声嘶鸣，四蹄腾空，载着这位帝国年轻一代的第一人，如同一道黑色的闪电，迅速消失在渐浓的夜色与帝都的街巷之中，竟是独自离去。
许崖暗暗松了口气，面对秦岳，比面对南宫曜的压力更大。
“我们也走吧。”宇文澈笑了笑，仿佛刚才什么都没发生，引着许崖走向他那辆外观朴素内里却极为舒适的马车。
两人登上马车，车厢内夜明珠散发出柔和的光芒。马车平稳地行驶起来，将肃穆的皇城逐渐抛在身后。
皇宫，养心殿。
灯火通明，却驱不散那股浓郁的草药味和沉疴之气。
王公公悄无声息地步入殿内，龙榻上，皇帝正半倚着，脸色在灯光下显得愈发蜡黄憔悴。一名宫女小心翼翼地端着药碗，正一勺勺地喂他服药。皇帝偶尔发出压抑的咳嗽，眉头因药味的苦涩而微微蹙起。
见到王公公回来，皇帝虚弱地挥了挥手。宫女会意，恭敬地退到一旁。
王公公快步上前，低声将宫门外发生的一切，包括许崖与南宫曜的对决细节、结果，以及之后宇文澈邀请许崖、秦岳质问许崖等情形，巨细无遗地禀报了一遍。他语调平稳，不带任何个人感情色彩，只是客观陈述。
皇帝闭着眼睛听着，直到王公公说完，他才缓缓睁开眼，浑浊的眼中闪过一丝极难察觉的异色，随即又被疲惫掩盖。他再次挥了挥手。
王公公躬身，悄然后退，消失在殿外的阴影里。
殿内恢复了寂静，只有皇帝偶尔的咳嗽声和灯花爆开的轻微噼啪声。
这时，一道身影从巨大的屏风后缓缓转出。此人并未穿着官服或盔甲，只是一身简单的深灰色布衣，身形不算高大，甚至有些瘦削，面容普通，属于扔进人海便再难寻见的那种。但他的一双眼睛，却异常明亮，开阖之间，仿佛有星辰生灭，带着一种洞悉世事的沧桑与智慧。他行走间无声无息，仿佛与周围的环境融为一体。
他走到龙榻边，很自然地拿起宫女放下的药碗，试了试温度，递到皇帝嘴边，语气平淡地问道：“你的病，还没好吗？”
皇帝就着他的手，勉强喝了一口药，脸上露出一丝苦涩的笑意，却没有回答这个问题，而是反问道：“这次选的这几个人……有希望吗？”
布衣男子放下药碗，沉吟片刻，道：“夏侯和南宫家的小子与慕容家的丫头，根基都算扎实，正常发挥，保住不垫底，问题不大。”他顿了顿，语气里难得地带上了一丝不易察觉的柔和与骄傲，“加上岳儿……争个第二，有机会。”
皇帝眼中燃起一丝微弱的希望之光：“那……第一呢？”
布衣男子毫不犹豫地摇了摇头，目光望向殿外沉沉的夜空，仿佛能穿透宫墙，看到遥远的北方：“你不懂。北蒙那个小子……是真正为战斗而生的怪物。即便是我，若在战场上与他同龄相遇，胜负……亦在五五之间，甚至，他的狼性可能更胜一筹。岳儿，还差些火候。”
皇帝眼中的光芒迅速黯淡下去，化作一声悠长而无力的叹息，伴随着剧烈的咳嗽。是啊，第一……何其之难。国力衰微至此，连年轻一代的比拼，都显得如此力不从心。
“至于太子推荐的那个许崖……”布衣男子话锋一转，眉头微不可察地蹙起，“我看不透。他的力量很古怪，并非纯粹的真气……方才王公公所言，他化解反击南宫家小子那一拳，绝非简单的看破弱点。此子，是个变数。”
“变数？”皇帝抬起眼皮。
“嗯。”布衣男子点头，“有他在，或许……岳儿他们能稳居第二，甚至……若这变数足够大，说不定能带来一丝奇迹。但也可能，因为他根基不稳或秘密暴露，导致整体成绩下滑。”
皇帝沉默了，良久，才喃喃道：“但愿……这个变数，是福非祸吧……”
养心殿内，再次被沉重的寂静与药味笼罩。
马车上，宇文澈打破了沉默。他脸上带着毫不掩饰的欣赏笑意，看着对面闭目调息的许崖：“许师弟，我果然没有看错人。宫门一战，堪称惊艳。”
许崖缓缓睁开眼，脸上并无喜色，反而带着一丝无奈的苦笑：“宇文师兄，你这可是把我架在火上烤了。如今，我怕是成了众矢之的。”他指的不仅是南宫曜的敌视，恐怕还有书院内外无数双质疑和探究的眼睛。
宇文澈闻言，非但没有歉意，反而发出一阵爽朗的大笑，笑声在车厢内回荡：“哈哈哈！许师弟，岂不闻‘不入虎穴，焉得虎子’？庸庸碌碌，泯然众人，岂是你我所愿？想要得到常人难以企及的机遇，自然要承受常人无法想象的压力与风险。这众矢之的，何尝不是你扬名立万的基石？”
他收敛笑容，身体微微前倾，压低声音，语气带着一丝郑重与诱惑：“而且，我要告诉你一个消息。下月初一，最迟不过初三，北蒙、西辽、南越、东罗四国的代表团，便将陆续抵达帝都！”
许崖目光一凝。
宇文澈继续道：“而在月中，最多不过旬日之后，十年一度，汇聚五国顶尖英才的‘五国精英论道会’，便将正式拉开帷幕！届时，帝都风云际会，天下目光汇聚！扬名立万，探寻真相，获取资源……一切你想要的，都将在那个舞台上，找到答案！”
他的话语如同带着魔力，在许崖心中掀起了波澜。四国使团将至，论道会迫在眉睫！那个巨大的舞台，终于近在眼前了。
许崖握紧了放在膝上的拳头，指尖微微陷入掌心。压力如高山，但一股前所未有的斗志，也在他心底悄然燃起。
“我会好好准备的。”
