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包间内，霎时间安静下来。窗外隐隐传来的市井喧嚣，仿佛被一层无形的屏障隔绝，只剩下吴忧下意识屏住的呼吸声，以及许崖指节与温润瓷杯轻轻摩擦的微响。
宇文澈那句看似随意的邀请，如同投入深潭的石子，在许崖心中荡开层层涟漪。五国精英论道会……代表大顺……这其中的分量，他如何不知？那是真正名扬天下、进入各方势力视野的绝佳舞台，亦是危机四伏、步步惊心的龙潭虎穴。
他抬起眼，目光平静地看向宇文澈，并未立刻回答那隐含招揽之意的邀请，反而提出了一个看似实际的问题：“文师兄厚爱，许崖感佩。只是，听闻此等盛会，参会者皆需经过严格选拔，通常由书院或朝廷推举。我不过一介新生，入院方才一年，资历浅薄，修为亦不出众，书院之中，尚有众多修为精深、才华卓绝的高年级师兄师姐，如何轮得到我？”
他语气平和，像是在陈述一个客观事实，将自己放在了极低的位置。
宇文澈闻言，非但没有不悦，反而发出一阵清朗大笑，笑声在雅间内回荡，带着几分毫不掩饰的洒脱与……轻蔑。
“许师弟啊许师弟，你未免太过自谦，也太过高看那些所谓的‘高年级英才’了。”他放下茶杯，身体微微前倾，那双总是带着温润笑意的眸子此刻却锐利如刀，仿佛能洞穿人心，“不瞒你说，书院里不少高门子弟，不过是倚仗家族余荫，混个资历，镀层金罢了。文不能安邦，武不能定国，终日里只知夸夸其谈，争风吃醋，真正有几分真才实学的，寥寥无几。与他们相比，许师弟你文试夺魁之见识，武试显威之坚韧，综科应变之果决，乃至街头巷尾那份藏于平凡下的不凡，才是真正难得的人才！那些庸碌之辈，岂能与你相提并论？”
他话语中的鄙夷毫不掩饰，听得一旁的吴忧都缩了缩脖子，暗自咋舌，心想这文师兄口气可真大，那些可都是帝都里有头有脸的贵族公子小姐啊。
许崖神色不变，继续问道：“即便如师兄所言，参会者并非一人，乃是五人团队。然则，名额有限，竞争必然激烈。师兄又如何能确保，我一定能参与其中？”
这才是问题的关键。空口许诺，谁都会说。
宇文澈脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、带着无形压力的平静。他没有立刻回答，而是缓缓伸手，从腰间解下一物，轻轻放在了光滑的梨木桌面上。
那是一块玉佩。
通体由上好的羊脂白玉雕成，温润无瑕，散发着柔和的光泽。玉佩造型古朴，正面雕琢着一条栩栩如生的五爪蟠龙，龙身盘旋，鳞爪飞扬，透着一股睥睨天下的威严。蟠龙环绕之中，是两个古朴遒劲的篆字——“宇文”。
玉牌静静躺在桌上，窗外的灯火映照其上，流光溢彩，那蟠龙仿佛要活过来一般。一股难以言喻的、象征着至高权柄与尊贵血脉的气息，无声地弥漫开来。
“哐当！”吴忧手中的筷子掉在了碟子上，发出清脆的声响。他张大了嘴巴，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着那块玉牌，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，整个人如同被施了定身法，脑子里一片空白。皇……皇室？！文师兄……不，他是……皇子？！
许崖的目光落在玉牌上，瞳孔亦是微微一缩。虽然早有猜测，但当这代表大顺皇室嫡系身份的铁证摆在眼前时，心中仍不免一震。此前种种疑惑——那超然的气度、深远的见识、身边深不可测的护卫、乃至书院上下对其若有若无的恭敬与距离感——此刻都有了答案。
他缓缓抬起头，看向宇文澈那双深邃如星海的眼眸，心中了然。原来如此，怪不得贵族学子中认识他的人不多，原来是这等身份。
他站起身，对着宇文澈，郑重地拱手，深深一揖，声音沉静而清晰，不再有丝毫迟疑：“许崖，见过宇文师兄。”
这一礼，这一声“宇文师兄”，已然表明他接受了对方的身份，也默认了对方拥有决定参会人选的部分权柄。
宇文澈看着许崖，眼中闪过一丝满意的神色。他轻轻拿起玉牌，重新系回腰间，那慑人的皇权威仪也随之收敛，他又变回了那个风度翩翩、令人如沐春风的贵公子。
“许师弟是聪明人。”宇文澈微微一笑，语气恢复了之前的温和，但话语中的意味却愈发深沉，“聪明人，自然懂得为自己搏一个前程。窝在这书院按部就班，固然安稳，但想要更快地接触到一些……真相，拥有足以自保乃至反击的力量，有些捷径，有些舞台，错过了，未免可惜。”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，看似随意地继续说道：“论道会上脱颖而出者，无论文武，皆可直接进入朝廷中枢视野，或入翰林清贵，或掌机要文书，或入军中为将，起点便远超常人。日后出将为相，封侯拜爵，亦非难事。更重要的是……”
他话语微微一顿，目光似是不经意地扫过许崖和尚未从震惊中完全恢复的吴忧，声音压低了几分，却如同惊雷般在两人耳边炸响：
“拥有了足够的权柄和力量，有些陈年旧事，比如……宋国边境，某个叫李家村的惨案，追查起来，或许会容易得多。那些视人命如草芥的凶徒，也终将付出代价。你们说，是不是？”
“啪！”吴忧猛地站起身，带倒了身后的椅子，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，看向宇文澈的眼神充满了惊骇与难以置信。李家村！他怎么会知道？！
许崖放在桌下的手骤然握紧，指节因为用力而微微发白。他强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，面上依旧维持着镇定，但眼神中的冰冷与锐利，却如同出鞘的寒刃，直刺宇文澈。
身份……竟然暴露了！他们从宋国李家村而来的底细，竟被这位皇子查得一清二楚！
宇文澈将两人的反应尽收眼底，却只是摆了摆手，语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事：“不必惊慌。不过是些边境小吏为了军功滥杀无辜，冒充流寇的勾当，在大顺境内，算不得什么惊天秘闻。宋国的手，还伸不到这帝都来，更管不到我大顺的皇子追查一件无关紧要的旧案。况且，你们并非李家村人，只是恰好路过，被卷入其中，不是吗？”
