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“改变需要时间。”根说，“但至少，有了开始。”
他看向凯恩。“你的机械同伴，体内有深层代码。那些代码会阻碍真正的选择自由。”
凯恩点头。“我知道。但移除设备在东部荒原，目前无法到达。”
“在这里可以。”根说，“沉眠湖底有统合理事会留下的医疗设施，保存完好。我可以带你们去。”
李曜和凯恩对视一眼。
“为什么帮我们？”李曜问。
“因为完美容器不能有瑕疵。”根说，“因为你的保险，也应该有自由意志。”
没有更多解释，根的身体化为藤蔓，缠绕住凯恩和李曜，将他们带入湖底。
湖水自动分开，露出一个古老的金属入口，门上有统合理事会的标志。
根输入能量密码，门开了。
里面是一个完整的地下实验室，虽然古老，但一尘不染。中央是一个神经编程舱，正是凯恩需要的设备。
“躺进去。”根对凯恩说，“程序需要一个小时。期间不能中断，否则会导致意识损伤。”
凯恩看向李曜。
“去吧。”李曜说，“你需要自由。我们都需要。”
凯恩点头，躺进舱内。
舱门关闭，程序启动。
李曜和根在实验室外等待。
“你活了多久？”李曜问。
“从碎片落下开始。”根说，“三百年？四百年？时间在这里没有意义。我的意识与沼泽，与生命网络相连，我见证了整个文明的兴衰。”
“那你为什么一直隐藏？”
“因为时候未到。”根说，“碎片需要时间成熟，持有者需要时间成长。我在等待，等待一个能够连接所有人，而不是统治所有人的存在出现。”
他看着李曜。
“那就是你。你不是最强的，但你是最平衡的。你能理解秩序的必要，也能接受混沌的自由。你能看到力量的用途，也能看到慈悲的价值。”
李曜沉默了片刻。
“如果我失败了呢？”
“那就再来一次。”根说，“生命总会找到出路。只是……可能需要另一个三百年，另一批碎片持有者。”
一个小时后，编程舱打开。
凯恩坐起来。他的眼神依然是冷静的，但多了一种人性的温度。那些机械般的精确还在，但不再冰冷。
“深层代码已移除。”他说，“我现在……完全自由了。”
他看向李曜，微微一笑。那是李曜第一次看到他真正的笑容。
“谢谢你，兄弟。”
李曜也笑了。
根看着他们。“现在，你们可以回去了。但记住，和平只是暂停，不是永恒。北方和西方会继续观察，如果你们不能证明这条路的可行性，他们还会回到老路。”
“我们会证明的。”李曜说。
他们离开湖底，回到地面。
科莫多七世和格鲁克的军队已经全部撤离。沉眠湖恢复了平静，翡翠色的湖水倒映着初升的月亮。
根送他们到沼泽边缘。
“保持联系。”他说，“通过碎片网络，我们可以随时沟通。如果需要帮助，我会尽力。”
告别后，李曜和凯恩踏上归途。
路上，凯恩说：“移除代码时，我看到了一些东西。翡翠议会留下的后门程序，不仅是为了控制我，也是为了监控你。议长……可能还活着。”
李曜停下脚步。“什么？”
“代码最后有一个隐藏指令：如果完美容器成功团结所有碎片持有者，启动‘最终协议’。内容被加密，但我解析出了一个坐标。”
凯恩调出地图，指向一个位置。
东部荒原深处，统合理事会主实验室，“摇篮”的位置。
“最终协议在那里。”凯恩说，“我们需要去看一看。在科莫多七世和格鲁克改变主意之前。”
李曜看着那个坐标，感到一阵寒意。
父亲的计划，翡翠议会的阴谋，碎片的真相……一切都指向那个地方。
“那就去。”他说，“但先回圣殿，做好准备。这一次，我们要面对的可能不只是敌人，还有……过去的幽灵。”
