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他们到达梯子处。赵叔先上，确认安全后打手势让其他人跟上。车库比预想的更完整——虽然布满灰尘，但几辆老旧的工程车还停在原地，墙壁上的工具架也基本完好。
更重要的是，这里没有被灰袍者的能量场覆盖。
“出口在那边。”赵叔指向车库另一端，“卷帘门，手动开启。外面是维修站的后方，直接通向荒野。”
“等等。”李曜突然说，“林默可能……”
话没说完，通风管道传来声响。一个人影跌跌撞撞地爬出来，正是林默。他的灰袍破了几个口子，脸上有擦伤，但眼神依然锐利。
“快走，他们马上追来！”他喘着气说，“炸药只拖延了他们几分钟。那些家伙……不是普通的存在。”
“你受伤了。”赵叔检查林默的手臂——那里有一个奇怪的伤口，不是撕裂或烧伤，而是皮肤和肌肉呈现出诡异的结晶化，像是被某种能量直接转化了。
“灰袍者的秩序之触。”林默咬牙，“他们能将生物组织强行转化为秩序晶体。如果被完全转化，就会变成……雕像。”
李曜想起在节点B的试炼中，那些被混沌污染侵蚀的人类。现在又看到被秩序强行转化的伤口。极端的两端，带来的结果同样可怕。
他们冲到卷帘门前。赵叔找到手动摇柄，开始转动。老旧的门轴发出刺耳的摩擦声，但门缓缓上升。
门外的景象让所有人倒吸一口冷气。
维修站后方，原本应该是一片开阔地，但现在站立着十二个灰袍人。他们呈半圆形包围了出口，每人手中都握着一个发光的晶体权杖。
而在他们身后，三个更特殊的个体静静站立。他们穿着深灰色长袍，袍子上绣着复杂的银色纹路，面部完全被兜帽阴影遮盖，只有眼睛的位置发出冰冷的蓝光。
“平衡之始。”中间那个深灰袍者开口，声音不是通过空气传播，而是直接在他们意识中响起，“我们观察你很久了。”
李曜举起能量手枪，苍狼进入战斗姿态。“你们是谁？想要什么？”
“我们是灰袍修道会。”那个声音平静无波，“我们在寻找秩序与混沌的真正融合之道。而你，意外地走在了这条道路上。但你的方法太粗糙，太危险。你需要指导。”
“所以你们攻击我们？这就是你们的指导方式？”
“必要的测试。”另一个深灰袍者开口，这次是女性的声音，“我们要确认你是否值得投资。你是否能在压力下保持平衡？是否会为了保护同伴而牺牲自己？还是会为了生存而抛弃他们？”
李曜明白了。从维修站外的扫描，到强行破门，再到现在的包围，都是一场测试。灰袍者在评估他，评估这个“平衡之始”的价值。
“如果我拒绝你们的指导呢？”
“那么我们会将你视为实验样本。”第一个深灰袍者说，“活的样本比死的更有价值。但如果必须，死的也可以接受。”
赤裸裸的威胁。但李曜注意到一个细节：这些灰袍者虽然强大，但他们似乎在忌惮什么。他们的包围圈保持在一定距离外，没有人贸然上前。
他们在忌惮苍狼？还是忌惮他体内的平衡结构？
“队长，”周明突然低声说，“扫描显示，他们每个人体内都有高浓度的混沌污染，但被一种强大的秩序场束缚着。那种束缚很不稳定，像是随时可能崩溃。”
不稳定。李曜想到了一个可能：这些灰袍者虽然掌握了融合秩序与混沌的技术，但他们的平衡是强行维持的，需要持续的能量输入和精密控制。如果他们全力战斗，可能会打破自身的平衡，导致失控。
这是一个弱点。
但如何利用？正面冲突，即使能赢，他们也必将付出惨重代价。而且时间拖得越久，堕观者追上的可能性越大。
“我有一个提议。”李曜突然说，“你们想要研究平衡之道，我可以提供数据——我体内平衡结构的所有参数，我如何建立它，它如何运作。作为交换，你们放我们离开，并且承诺不干扰我们前往守望者之眼的任务。”
深灰袍者们沉默了片刻，似乎在内部交流。
“你的数据确实有价值。”女性声音最终回应，“但我们如何确保你会履行承诺？一旦你离开，完全可以拒绝提供数据。”
“因为我也需要你们的帮助。”李曜坦诚地说，“我的平衡很不稳定，需要更先进的技术来维持。你们的研究可能正好有我需要的东西。这是一种互惠合作。”
他顿了顿，补充道：“而且，如果我们双方在这里开战，无论谁赢，都会两败俱伤。而堕观者正在赶来。他们不会区分灰袍者还是铁砧，只会看到秩序侧的残余。鹬蚌相争，渔翁得利——这个道理，你们应该明白。”
这个论点似乎打动了他们。灰袍者内部再次沉默交流。
“我们可以暂时合作。”第一个深灰袍者最终说，“但需要抵押品。”
“什么抵押品？”
