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初雪过后，冬意渐浓。腊月的寒风掠过宫墙，卷起檐角残存的雪沫，空气清冽而干燥。然而，相较于天时，人心却因新政渐入佳境、外患暂弭而暖意融融。年关将至，京城内外，家家户户开始洒扫庭除，置办年货，市面愈发繁荣，空气中隐约浮动着年节特有的喜庆与期盼。
这一日，腊月初十，大朝会。殿中炭火充足，驱散了外面的严寒。夜漠尘端坐龙椅，听着各部奏报年关事宜、各地祥瑞（如冬小麦长势良好、瑞雪丰年等）、以及“天下武道院”、“玄术研习所”筹备就绪，将于来年正月十六正式开院招生的喜讯。朝堂气氛一派祥和，君臣问答间，少了往日的剑拔弩张，多了几分务实的从容。
然而，端坐凤座的慕卿九，目光扫过一份份奏报，落在其中一份来自江南道监察御史关于“惠民药局”岁末盘查的简报时，眉头几不可查地蹙了一下。简报提及，江南诸道药局总体运行平稳，成效显着，然亦有个别州县，存在“药材登记略有疏漏”、“义诊人手偶有不足”、“与地方医馆药铺关系微妙”等“细微瑕疵”，已“责令整改”。
“细微瑕疵”……慕卿九太了解官场文章了。越是轻描淡写，背后可能越有问题。惠民药局是她倾注心血最多、也最关乎民生的新政，更是她“仁心圣手”名声的基石，绝不容有失。信王覆灭、璃国阴谋挫败后，朝野看似平静，但那些因药局触动利益的势力（地方医官世家、药材商、甚至某些习惯了盘剥的胥吏），真的就此偃旗息鼓了吗？恐怕未必。他们或许慑于朝廷威严，不敢明面反对，但阳奉阴违、暗中掣肘、甚至中饱私囊，却是有可能的。
朝会散去，回到坤宁宫，慕卿九立刻让秋芙调来了江南、中原、西南等地近三个月所有关于惠民药局的详细奏报、账目摘要，以及暗卫零星收集的相关信息。她伏案细看，智能空间全力辅助分析。果然，在那些一片大好的“政绩”之下，隐藏着一些不协调的杂音：某地药局上报的常见药材消耗量与同期就诊人数有不易察觉的偏差；某地药局聘请的“坐堂医”被当地老牌医馆联合排挤，难以开展义诊；更有某地上报的“百姓感恩捐赠”数额，高得有些不合常理……
“水至清则无鱼。但若水浑了，鱼虾便要作怪。” 慕卿九放下最后一份文书，揉了揉眉心，眼中闪过一丝冷意。她深知，任何政策推行，尤其是触及利益的改革，时间一长，若监督不力，必然滋生弊端。惠民药局网络庞大，人员混杂，地方势力盘根错节，仅靠朝廷公文和偶尔的巡查，难以洞察所有细微之处。必须有人亲临一线，明察暗访，揪出蛀虫，震慑宵小，更要将朝廷的重视与皇后的仁心，真切地传递到最基层。
晚膳时分，夜漠尘来到坤宁宫，见慕卿九神色间带着思虑，问道：“卿九，可是朝中有什么事？”
慕卿九将日间所思与发现的不妥之处，细细说与夜漠尘听，末了道：“……陛下，惠民药局关乎百姓生死，亦是朝廷仁政的标杆，其清名与实效，绝不容玷污。臣妾想着，年关前后，政务稍缓，臣妾想亲自出京，巡视几处药局，尤其是那些奏报中语焉不详、或暗卫反馈有异的地方。一来，实地查看药局运行实情，纠察积弊；二来，可借机探访民情，看看新政在民间到底落实如何；三来，亦可慰问那些在偏远之地兢兢业业、救治百姓的医官药师，以示朝廷恩典。”
夜漠尘闻言，沉默片刻，握住她的手：“你想亲自去，朕不拦你。惠民药局是你的心血，你比任何人都了解其中关窍，也能看出旁人看不出的问题。只是，寒冬腊月，路途辛苦，且离京巡视，非同小可，需周密安排，确保万全。你想去哪里？去多久？”
“臣妾打算先去中原汴梁府。” 慕卿九早有计较，“汴梁乃中原枢纽，药局设立较早，规模亦大，且去岁曾出过药商构陷之事，虽已平息，但难保没有余波。之后，可沿运河南下，视察淮安、扬州、苏州等地药局。江南富庶，药局运行相对成熟，但利益纠葛也可能更深。若时间允许，或许再去一趟江州，那里是信王时疫旧案源头，也是药局防疫重点，需看看如今情形。往返巡视，加上停留查看，估摸需两月左右，应能在灯节前后回京。”
“两月……” 夜漠尘沉吟，“时间不短。京中虽无大事，但年关祭祀、各国使节朝贺、乃至来年春耕筹备，亦需人坐镇。念念如今学业日重，也需你看顾。”
“陛下坐镇中枢，宵小不敢妄动。年关诸礼，有礼部与内务府循旧例办理，陛下把关即可。至于念念……” 慕卿九眼中泛起温柔，“他也该学着独立些了。臣妾离京期间，他的功课，有太傅与几位师父，武课有影煞，日常有乳母嬷嬷，陛下亦可时常考较。让他经历一番母亲短暂不在身边，或许能让他更快成长。况且，臣妾此番巡视，亦是为他将来治国，树立一个体察民情、关心民瘼的榜样。”
夜漠尘看着妻子眼中坚定的光芒，知她心意已决，且思虑周全。他了解她，看似温婉，实则内心自有丘壑，决定了的事，便会全力以赴。他最终点了点头：“好。朕准了。但你必须答应朕几个条件。”
“陛下请讲。”
“第一，护卫必须周全。让影煞亲自挑选最精锐的暗卫与禁军好手，扮作随从、护卫，沿途明暗保护。凌虚子道长与慧明大师处，也需请他们各派一位得力弟子随行，以防江湖宵小或邪术暗算。”
“第二，行程需秘。对外可称皇后凤体违和，需在京郊温泉行宫静养，闭门谢客。真实行程路线，除朕与影煞等核心几人，不得外泄。沿途尽量微服，避免惊动地方，方能看到实情。”
“第三，若遇地方官员搪塞、欺瞒，或势力阻挠，你有朕钦赐的‘如朕亲临’金牌与凤印，可先斩后奏，不必顾忌！朕许你全权处置之权，务必整肃药局，震慑不轨！”
“第四，定期传书于朕，报个平安。两月之期，若逾期未归，朕便亲去接你。”
条件严苛，却句句透着关切与倚重。慕卿九心中暖流涌动，重重点头：“臣妾都答应。谢陛下。”
帝后二人又细细商议了巡视的诸多细节，直至夜深。三日后，一切安排妥当。坤宁宫对外放出消息，皇后娘娘因冬日操劳，略感风寒，需往京西温泉行宫静养，暂不理宫务。实际上，一支看似寻常的官宦家眷车队，在腊月十五的清晨，悄然驶出了京城安定门。车队规模不大，装饰朴素，护卫精悍，正是微服出巡的慕卿九一行。
慕卿九坐在中间一辆宽敞但不起眼的青幔马车内，身着素雅的浅青色绣银线缠枝莲纹袄裙，外罩灰鼠皮斗篷，发髻轻挽，只簪一支碧玉簪，宛如一位出门探亲的官员夫人。秋芙扮作贴身丫鬟随侍车内。影煞亲自充作车队护卫首领，挑选的二十名暗卫与三十名禁军好手，或扮作家丁、护院、车夫，散在车队前后。凌虚子派了弟子净玄，慧明派了弟子了尘，皆作游方道士打扮，骑马随行。
车轮碾过官道的薄冰，发出咯吱轻响。慕卿九掀起车帘一角，回望渐渐远去的巍峨京城，心中并无离愁，只有一种沉甸甸的责任与隐隐的期待。她知道，此行的所见所闻，或许将决定惠民药局未来的走向，也将是她作为皇后，真正深入民间、检验自己政绩的一次重要旅程。
第一站，汴梁。
由于并未公开行程，也未通知地方，车队一路行来，倒也顺利。慕卿九刻意让车队在沿途几个较大的镇甸停留，以“投宿”、“打尖”为名，让秋芙或净玄、了尘去当地的药局义诊点暗中观察，或她自己亲自扮作寻常妇人，前去“求医问药”，实地感受。
所见所闻，喜忧参半。喜的是，惠民药局确已深入人心。在几个小镇，药局的义诊棚前都有人排队，坐堂的医官（多是太医院选拔培训后派下的年轻医士，或当地招募通过考核的郎中）态度大多和蔼，诊脉开方有板有眼，药材也还算地道，价格比镇上的药铺便宜近半。百姓言语间，对“皇上娘娘”的恩德多有称颂。忧的是，管理上的疏漏也显而易见。一处药局的药材登记簿明显是后来补写的，笔迹潦草，数目含糊；另一处，负责发药的学徒手脚不甚干净，给一位老者的药包里，明显少了两味便宜的辅药；更有一处，当地一名颇有势力的乡绅，竟让自己的家丁冒充“药局帮工”，在义诊棚旁兜售自家“祖传秘方”，价格高昂，有欺诈之嫌。慕卿九看在眼里，记在心里，并未当场发作，只让影煞记下地点、人物，待日后一并处理。
十日后，车队抵达汴梁城外。慕卿九没有入城，而是让影煞在城外寻了一处干净的客栈包下，安顿下来。她准备用两三日时间，仔细探查汴梁城内外几处主要药局的虚实。
汴梁乃中原重镇，人口百万，惠民药局在此设有总署一处，下设分诊点五处，规模庞大。次日一早，慕卿九换上更为朴素的棉布衣裙，以面纱遮住大半容颜，只带着同样扮作村妇的秋芙，由两名扮作货郎的暗卫远远跟着，来到了汴梁城内最繁华的御街附近，惠民药局汴梁总署的所在地。
总署是一座三进的大院落，门面开阔，挂着“奉旨惠民，疗疾施药”的匾额，看起来颇为气派。时辰尚早，门前已排起了不短的队伍，多是穿着寒酸的平民百姓，也有少数衣衫稍整的市民。两名差役在门口维持秩序，神色有些不耐烦。
慕卿九与秋芙排在队尾，静静观察。只见坐堂的共有三位医官，两位年长些，一位很年轻。年长的两位，看病速度颇快，但问诊略显敷衍，开方多是寻常套路。那位年轻的医官，看得很仔细，不时低声询问，眉头微锁，似是遇到疑难。旁边抓药的药童有四人，手脚麻利，但称量时，慕卿九敏锐地发现，其中两人偶尔会“抖”一下秤杆，让分量略轻一点，动作极其隐蔽，若非她眼力毒辣，又懂药材，几乎难以察觉。
轮到慕卿九时，她故意咳嗽几声，伪装成感染风寒。坐诊的是一位姓王的年长医官。王医官搭了脉，问了寥寥几句，便提笔欲开方。“夫人这是风寒入体，开几剂桂枝汤，发发汗便好。”
“大夫，” 慕卿九压低声音，怯生生问，“民妇近日总觉得心慌气短，夜里睡不安稳，不知是否与这风寒有关？”
王医官有些不耐：“风寒首要，先解表邪。心慌气短，或是体虚，待风寒好了，再行调理。下一个！”
