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第七日破晓时分，京城朝阳门的轮廓终于在晨雾中显形。三匹快马如离弦之箭般奔来，马腿肌肉因长时间疾驰而微微颤抖，蹄铁与青石板撞击的声响在寂静的晨空中格外刺耳。林砚伏在马背上，劲装被汗水浸透又经夜风风干，领口、袖口凝结着白花花的盐渍，眼窝深陷泛着青黑，唯有握着缰绳的手依旧稳定——指节因用力而泛白，连指甲缝里都嵌着戈壁的沙尘。当马匹踉跄着停在城门前时，他几乎是被亲兵架着才站稳，腰间狼耳佩饰撞在马鞍上，发出一声清脆却沙哑的轻响。
“萧大人！”城门旁早有东宫侍卫长赵毅等候，见此情景快步上前，递过一方温热的帕子，“殿下在东宫偏殿候着，刺客仍在朝贡使团驿馆，末将已派心腹盯着。”林砚胡乱擦了把脸，帕子上立刻沾了一层灰渍，他顾不上寒暄，弯腰钻进侍卫备好的青布马车。车内弥漫着淡淡的甘草药香——那是太子浅尝乌头毒后调理身体的药味，矮几上摆着半罐涉案的沙枣蜜饯，果核缝隙里的淡青色毒粉还隐约可见。
东宫偏殿内，太子斜靠在软榻上，面色虽有几分苍白，眼神却依旧锐利。见林砚进来，他撑着榻沿坐直，指着桌上的刺客画像：“萧卿来得正好，李默画的画像派上了用场——使团中一名‘杂役’左眉骨的月牙疤，与画像分毫不差。只是这杂役行事谨慎，日夜待在副使帐篷，无从下手。”林砚躬身行礼，从行囊里掏出用油纸裹着的物件——正是沙州新垦的泥土与鄯善部落的狼头图腾信物，“殿下，沙州盟约已成，民心归附，这是最硬的底气。肃奸需两步走：先擒刺客取供词，再查胡尚书通敌证据。”
他将泥土与信物放在桌上，继续道：“刺客是焉耆所派，胡尚书牵头接待使团，三日前曾私会副使。可借‘核查贡品是否掺毒’为由，由锦衣卫包围驿馆，臣带李默旧部乔装混入，趁查毒时突袭刺客帐篷。同时，另派一队人查抄胡尚书书房，他与焉耆通信用的是西域特制的桑皮纸，遇水会显隐字，定能搜出罪证。”太子点头称是，当即传旨：“赵毅带锦衣卫围驿馆，萧卿亲自带队擒刺客；锦衣卫指挥同知带人手查抄胡府，午时朝会，当众对质！”
辰时一刻，朝阳刚爬过驿馆的琉璃瓦，锦衣卫的玄色披风便已将驿馆团团围住。林砚换上粗布杂役服，领口别着李默旧部的暗号——半片沙枣叶，混在核查贡品的队伍中走进驿馆。副使面色慌张地拦在帐篷外：“大人，贡品都是正经物件，何须如此兴师动众？”林砚不答，目光扫过帐篷角落的人影，那人身形与画像吻合，左眉骨的疤痕在晨光下格外扎眼。“例行核查，若无可疑，自会放行。”他话音刚落，便对身后使了个眼色。
两名乔装的亲兵突然上前缠住副使，林砚纵身扑向角落人影，那人反应极快，反手抽出短刀刺来。林砚侧身避开，左手攥住对方手腕，右手肘狠狠撞在其胸口——连日赶路的疲惫在此刻化作狠劲，那人闷哼一声倒在地上，亲兵立刻上前用铁链锁住。林砚捡起掉落的短刀，刀鞘内侧刻着焉耆王室的火焰纹，“人赃并获，带走！”他一声令下，驿馆内的使团成员顿时噤若寒蝉。
与此同时，胡尚书府邸正乱作一团。锦衣卫指挥同知带着人手直扑书房，在书架后的暗格中搜出一叠桑皮纸书信。将水洒在纸上后，“沙州若破，许以丝绸贸易三成利”“太子若除，拓疆之策必废”等字迹渐渐显现。当胡尚书被押往太极殿时，还在高声喊冤：“老夫是为朝廷节流，何来通敌之罪！”
午时朝会，太极殿内气氛凝重。林砚虽仍一身尘土，却身姿挺拔地站在殿中，将刺客短刀、桑皮纸书信、沙州盟约依次呈上：“陛下，胡尚书勾结焉耆，遣刺客毒杀东宫，妄图阻挠拓疆大业，证据确凿！此乃刺客刀鞘上的焉耆火焰纹，此乃通敌书信，此乃沙州盟约——西域民心已附，焉耆阴谋难成，胡尚书此举，实是自毁长城！”
两名锦衣卫推着刺客踉跄上殿，沉重的铁链在青石板上拖出“哗啦啦”的刺耳声响，那人脚踝被镣铐磨得渗出血迹，粗布杂役服上还沾着驿馆的尘土。刚抬眼瞥见御案上那柄刻着火焰纹的短刀，他原本梗着的脖颈猛地一缩，眼神瞬间从凶狠转为躲闪，喉结不停滚动，双手下意识地往身后藏——却被锦衣卫死死按住肩膀，被迫直面殿中百官的目光。“罪证在此，还不招供！”锦衣卫厉声呵斥，刺客偷瞄了一眼林砚手中展开的桑皮纸书信，纸页上“火焰纹为记”的字迹如针般刺目，他浑身一颤，膝盖竟不受控地发软，声音带着哭腔结巴道：“是、是焉耆副使阿古朵指使！他说事成后送我回西域享富贵，胡、胡尚书也在场，说会借‘使团归国’的名义，把我混在随从里送出京城……”
“一派胡言！”胡尚书猛地抬头，花白的胡须因激动而颤抖，枯瘦的手指指向刺客，“你这逆贼血口喷人！老夫与你素不相识，何来通敌之说！”可他刚要起身辩解，腿却突然一软，若非身旁的侍郎及时搀扶，险些栽倒在地——方才还强装镇定的脸庞，此刻已毫无血色，目光扫过那封桑皮纸书信时，瞳孔骤然收缩，右手不自觉地攥紧了朝服下摆，指节因用力而泛白。林砚上前一步，将书信递到内侍手中：“陛下请看，此信乃胡尚书与焉耆副使的密函，除了许诺丝绸贸易之利，更写着‘太子若除，即刻上表请罢拓疆之策’，笔迹与胡尚书平日奏折分毫不差！”
御座上的皇帝早已攥紧了龙椅扶手，指节因用力而泛出青白，听到“太子若除”四字时，终于按捺不住怒火，猛地一拍御案，震得案上的青瓷茶杯“哐当”作响，茶水溅出大半：“好一个‘为朝廷节流’！你这奸佞，勾结外敌毒杀东宫，妄图毁我拓疆大业，是要让北疆雪、西域沙、辽东林，都沦为敌寇的牧场吗！”皇帝的声音因盛怒而沙哑，却带着雷霆万钧的威严，“锦衣卫！将胡尚书与刺客打入天牢，三法司牵头审理，凡与此案有牵连者，无论官职高低，一律彻查！”
“臣遵旨！”锦衣卫齐声应和，上前架起瘫软的胡尚书，他此刻已面如死灰，嘴里喃喃着“老夫冤枉”，却再无半分力气辩解。殿中百官更是一片哗然，兵部尚书当即出列躬身：“陛下圣明！肃除奸佞方能安朝堂、固边境，臣愿协助三法司审理此案！”而先前附议胡尚书“休养生息”的几名守成派官员，此刻皆缩着脖子低头不语，有人悄悄用袖角擦着额角的冷汗，有人不敢与皇帝的目光对视，连呼吸都放得极轻，生怕被牵连其中。
朝会结束后，太子拉着林砚的手走进御花园：“萧卿，此次多亏了你。如今朝堂清肃，拓疆之路再无阻碍。”林砚望着满园春色，想起沙州的红柳与北疆的雪：“殿下，朝堂安宁方能护边境安稳。臣恳请待此案审结，再往边境一行，将沙州经验传于楚烈、马武，让北疆、辽东也如沙州般稳固。”太子笑着点头：“孤准了！届时，孤亲自为你送行！”
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