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柳党风波平息后，京城的晨光终于驱散了多日的阴霾，护城河边的柳枝抽出新绿，街头巷尾的商铺也恢复了往日的热闹。林砚处理完翰林院的案牍，想起许久未去慈善堂，便换上一身素色长衫，带着两名随从，缓步向城南的慈善堂走去。
慈善堂的木门虚掩着，推门而入，往日里病患满座、药香弥漫的场景不见了，只有几名老弱病患躺在病床上，几名伙计无精打采地收拾着药柜。老管事正坐在门槛上，手里拿着一本账簿，眉头紧锁，不住地叹气。
“老管事，今日怎这般冷清？” 林砚走上前，声音温和地问道。
老管事抬头看到林砚，连忙起身行礼，脸上却难掩愁容：“萧公子来了。唉，还不是因为苏姑娘…… 苏郎中病重，苏姑娘这几日都在府中照料，慈善堂没了主心骨，连义诊都暂停了。”
“苏郎中病重？” 林砚心中一紧，他想起苏清鸢在慈善堂义诊时的模样 —— 她总是穿着一身浅青色衣裙，指尖轻搭在病患腕上，眼神专注而温柔，遇到贫困病患，还会自掏腰包赠送药材。“苏郎中患的是什么病？严重吗？”
老管事叹了口气，声音低沉：“是积劳成疾引发的肺痨，已经卧床不起半个月了。苏姑娘虽医术精湛，却苦于没有对症的药材 —— 大夫说，必须用西域雪山之巅的雪莲入药，才能暂缓病情。可那雪莲极难采摘，寻常药铺根本没有存货，苏姑娘跑遍了京城所有的药铺，连最大的‘回春堂’都没有，听说已经准备变卖医馆的家当了。”
林砚的指尖微微攥紧，心中泛起一阵酸楚。苏郎中是京城有名的良医，当年他在慈善堂防疫时，苏郎中还曾指导他配制消毒药剂，救治了不少病患。如今良医遭难，他岂能坐视不管？“老管事放心，雪莲的事交给我来办，定能让苏郎中渡过难关。”
离开慈善堂，林砚立刻返回侯府，召集商号的核心掌柜 —— 负责西域贸易的李掌柜、掌管物流调度的周成海，在书房里召开紧急会议。“我要你们不惜一切代价，从西域寻来最好的雪莲，越快越好！” 林砚将一杯热茶推到李掌柜面前，语气急切，“苏郎中是京城良医，若因缺药而逝，不仅是苏姑娘的损失，更是百姓的损失。”
李掌柜接过茶杯，眉头微蹙：“公子，西域雪山如今正是风雪季，采摘雪莲极为凶险，而且从西域到京城，最快也要七日，怕是……”
“时间不等人！” 林砚打断他，从袖中取出一张银票，“这是五万两银票，你立刻派人快马前往西域分号，让分号掌柜组织最有经验的采药队，多带御寒物资和绳索，务必在五日内将雪莲送到京城。物流方面，让周掌柜协调沿途驿站，准备好换用的马匹和车辆，确保雪莲一路畅通无阻。”
李掌柜和周成海见林砚态度坚决，不再犹豫，当即躬身应下：“属下定不辱使命！”
当天傍晚，李掌柜便派亲信带着银票和指令，快马前往西域。西域分号的掌柜接到指令后，连夜召集当地最有名的采药人 —— 六十岁的老向导巴图，他世代在雪山采药，熟悉每一处雪莲生长的地点。巴图带着五名年轻力壮的采药人，备好羊皮袄、登山绳、冰镐，次日一早便深入天山山脉。
雪山之上，寒风呼啸，积雪没膝，每走一步都要耗费极大的力气。巴图带着采药队，在陡峭的冰坡上艰难攀爬，好几次差点滑倒。到了第三日午后，他们终于在一处背风的山崖上，发现了几株含苞待放的雪莲 —— 雪白的花瓣上覆盖着薄薄的冰霜，在阳光下泛着晶莹的光泽。
“快！小心采摘，别损伤了根茎！” 巴图小心翼翼地用冰镐凿开周围的冰块，再用特制的银刀将雪莲完整地挖出来，放进铺着羊毛的木箱里，再铺上一层碎冰保温。采摘完雪莲，采药队不敢耽搁，立刻下山，将雪莲交给分号掌柜。
分号掌柜早已备好最快的马车，车夫是常年往返西域与京城的老把式，熟悉每一条捷径。马车一路疾驰，沿途驿站早已备好换用的马匹，车夫连饭都顾不上吃，只在换马时喝几口热茶，硬生生将七日的路程缩短到五日。
第五日清晨，装有雪莲的木箱终于送到了京城侯府。林砚亲自在府门口等候，看到马车驶来，立刻上前打开木箱 —— 只见三株新鲜的雪莲躺在碎冰中，花瓣饱满，散发着淡淡的清香，正是能治苏父重病的良药。
他没有丝毫耽搁，让随从提着木箱，快步向苏府走去。苏府位于京城西南的一条僻静小巷，院落简朴，院门上挂着一块褪色的 “苏医馆” 匾额，门前的石阶上还放着几副未整理的药渣，显然苏清鸢这些日子忙得无暇收拾。
林砚走到门前，刚要敲门，就看到苏清鸢从里面出来。她穿着一身素色衣裙，往日里乌黑的发髻有些松散，眼下带着淡淡的青黑，脸颊也消瘦了许多，眼眶红肿，显然是刚哭过。看到林砚，她眼中闪过一丝惊讶，随即又被浓浓的忧虑覆盖：“萧公子？你怎么来了？”
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“听说苏伯父病重，急需雪莲，我托商队从西域寻来了一些，希望能帮上忙。” 林砚将手中的木箱递过去，声音温和。
苏清鸢低头看向木箱，当看到里面雪白的雪莲时，整个人都愣住了，眼泪瞬间涌了出来，顺着脸颊滑落。她伸出颤抖的手，轻轻抚摸着雪莲的花瓣，哽咽着说：“这…… 这真是雪莲？萧公子，你…… 你怎么会……” 话未说完，她便深深向林砚鞠了一躬，“大恩不言谢，萧公子的这份情谊，我苏清鸢永世不忘！”
“苏姑娘不必客气，苏伯父行医救人，理应得到救治。” 林砚连忙扶起她，“快把雪莲拿去给苏伯父入药吧，别耽误了病情。”
苏清鸢点点头，连忙将林砚请进府中。院落里种着几株梨树，花瓣落在青石板上，增添了几分清雅。进了正屋，一股浓重的药味扑面而来，苏父躺在床上，脸色苍白，呼吸微弱。苏清鸢让丫鬟将雪莲拿去清洗煎煮，自己则陪着林砚坐在外屋的椅子上。
“家父一生行医，救治过无数病人，没想到自己却……” 苏清鸢说起父亲的病情，眼圈又红了，“前几日还能勉强起身，这几日却连话都说不出来了，我真怕……”
“苏伯父吉人天相，定会好起来的。” 林砚递给她一块手帕，轻声安慰，“我听说苏伯父擅长调理脾胃，当年还曾为宫中贵人看过病？”
提到父亲的医术，苏清鸢的情绪稍稍平复，眼中露出几分自豪：“是啊，家父最擅长调理脾胃，他常说‘脾胃乃后天之本，脾胃调和则百病不生’。宫中李太妃曾因脾胃虚弱常年食欲不振，就是家父用‘参苓白术汤’调理好的。只是这次的病来得太急太重，连他自己都束手无策。”
两人从苏父的医术聊到医药知识，林砚说起在北疆调研时，看到牧民因缺医少药，只能用草药偏方治病，不少人因此延误病情；苏清鸢则谈起在慈善堂义诊时，遇到的贫困百姓因买不起药材，只能眼睁睁看着病情加重。
“如果能通过商号的物流网络，将各地的药材集中起来，减少中间环节，药价定能降下来。” 林砚忽然说道，眼中闪过一丝光亮，“我打算在镇北商号中设立药材专区，直接与药农合作采购药材，再与各地医馆建立联系，让好药材能以合理的价格到达百姓手中。苏姑娘医术精湛，若有兴趣，不妨参与其中，帮我们把关药材质量，制定用药指南。”
苏清鸢眼中一亮，原本黯淡的眼神瞬间有了光彩：“我当然愿意！能为百姓做些实事，是我的心愿。我还可以整理家父留下的医案，编写一本《民间常见病诊治手册》，让更多人能用上便宜有效的药方。”
两人越聊越投机，从药材流通聊到民间义诊，从医药书籍聊到民生疾苦，不知不觉间，夕阳的余晖透过窗棂洒进来，将屋内染成温暖的橘色。这时，丫鬟匆匆跑进来，脸上满是喜悦：“姑娘，老爷喝了雪莲汤后，气息顺畅多了，还醒过来问了您几句话，现在又睡着了！”
苏清鸢猛地站起身，眼中满是激动，快步走到内屋查看，片刻后又走出来，脸上露出久违的笑容 —— 那笑容如雨后梨花般清新动人，驱散了多日的憔悴。“太好了！真是太好了！” 她走到林砚面前，语气中满是感激，“萧公子，这都是你的功劳！若不是你，家父恐怕……”
“这是苏伯父自己意志坚强，也是雪莲药效显着，我只是做了些微不足道的事。” 林砚笑着说，起身看向窗外，“天色不早了，我也该告辞了，你好好照顾苏伯父。”
苏清鸢亲自将林砚送到门口，晚风拂过，吹动她耳边的碎发，眼中除了感激，还藏着一丝难以察觉的温柔。“萧公子，改日我定当登门道谢，还请公子务必收下我的谢礼。”
“苏姑娘不必客气，照顾好苏伯父就是对我最好的感谢。” 林砚挥挥手，转身离开。
苏清鸢站在门口，看着林砚的背影渐渐消失在巷口，心中满是温暖。她低头看向手中林砚递来的手帕，上面还残留着淡淡的墨香，指尖轻轻摩挲着，嘴角不自觉地上扬。而林砚走在回家的路上，想起苏清鸢方才的笑容，心中也泛起一丝异样的感觉 —— 那是一种不同于朝堂博弈的温暖，如春日暖阳，悄悄在心底生根发芽。
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