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“但是，”林默话锋一转，“我们需要准备时间，也需要更多关于目标的情报。您刚才提到的‘锈蚀荒原’方向，磐石集团也在频繁活动。我们想知道，他们的活动区域，是否和这个‘废车坟场’有重叠？”
莎拉露出一个意味深长的笑容：“聪明的问题。附加情报，50发子弹。”
林默感觉心在滴血，但还是数出了50发子弹递过去。现在他们只剩下20发子弹了，只够一天庇护费。
莎拉满意地收下子弹，说道：“磐石集团的小队主要在锈蚀荒原更深处活动，目标似乎是寻找某种前哨站遗迹。‘废车坟场’位于边缘，理论上不在他们的主要路线上。但是……荒原上什么事都可能发生。如果你们运气‘好’，说不定能碰上他们的侦察队。”
这消息不算好，但也不算最坏。至少不是直接闯入磐石集团的控制区。
“另外，”林默继续争取，“任务报酬能否预支一部分？比如50发子弹，我们需要购买一些针对性的装备，比如Emp手雷。”
莎拉嗤笑一声：“预支？小子，这里是废土，不是慈善堂。规矩就是完成任务，拿全款。不过……”她话锋一转，“我可以以个人名义，赊销给你们两枚老旧的电磁脉冲手雷。效果不敢保证，价格嘛……算你们30发子弹一枚，任务完成后连同报酬一起结算。怎么样？”
60发子弹的赊账！还是效果不明的“老旧”货色！这女人的心果然是铁砧做的。
林默咬牙：“……要两枚。”
“成交。”莎拉似乎早就料到，“装备稍后会有人送来。给你们一天时间准备，明天这个时候，我要看到你们出发。否则……庇护费照算，任务视作放弃，Emp手雷的账照样要还。”
说完，她再次转身离去，留下四人面对更加窘迫的财务状况——任务还没开始，他们又欠了莎拉60发子弹，而兜里只剩20发，只够一天。
“我们这是……在债务的深渊里挖坑，然后自己跳进去吗？”苏宛瑜忍不住扶额。
“典型的沉没成本效应和路径依赖，”莫里斯喃喃道，“我们已经投入了太多（主要是子弹），现在退出，前期投入全部打水漂，只能硬着头皮继续……”
吴先生叹了口气：“人为刀俎，我为鱼肉。如今之计，唯有放手一搏了。”
林默揉了揉眉心，苦中作乐地想：至少，他们的“负债同盟”更加“牢固”了，毕竟欠的债越来越多，想散伙都难。
当天下午，他们用剩下的最后一点子弹，购买了一些基础的食物、饮水和医疗补给。莎拉派人送来的两枚Emp手雷看起来确实有些年头，外壳锈迹斑斑，启动指示灯忽明忽暗，让人对它们的可靠性充满“期待”。
第二天，在莎拉“友善”的目送下，四人拖着并未完全康复的身体，离开了“夜鸮”安全屋，再次踏入死亡螺旋危机四伏的街道。
根据地图，前往锈蚀荒原需要穿过一片工业废墟区。这里曾经是城市的制造业心脏，如今只剩下扭曲的钢架、坍塌的厂房和锈蚀的管道，如同巨兽的尸骸。空气中弥漫着金属粉尘和化学污染物的混合气味，能见度很低。
四人小心翼翼地在废墟中穿行，林默尝试着持续激活那种“生命体征感应”能力。他能模糊地感觉到附近一些躲藏在阴影中的小型变异生物（主要是辐射鼠和巨大的变异昆虫）的存在，这让他们成功规避了几次潜在的袭击。
“左前方，大概五十米，有东西……不止一个，能量反应很微弱，但带着敌意。”林默压低声音提醒道。
众人立刻隐蔽到一堵断墙后。果然，几分钟后，几只皮毛脱落、眼睛血红、体型有野狗大小的辐射鼠从一堆废弃物后钻了出来，鼻子不停抽动，似乎在搜寻什么。
“看来你的新能力有点用。”苏宛瑜小声说。
林默点点头，并未放松。这种感知范围有限，而且对非生命体（比如地雷或者机器人）恐怕无效。
穿过工业废墟，眼前的景象豁然开朗，同时也更加荒凉。
锈蚀荒原。
一望无际的、被暗红色锈迹覆盖的金属垃圾海洋，一直延伸到灰黄色的天际线。破碎的车辆、废弃的电器、扭曲的框架……各种时代的工业造物在这里堆积、腐朽，形成一片令人绝望的景观。稀薄的空气中，风刮过金属缝隙，发出如同鬼魂呜咽般的尖啸。
根据地图指示，“废车坟场”位于荒原边缘，是一片由无数废弃车辆堆积而成的小型山脉。
他们不敢大意，沿着相对隐蔽的路线前进。莫里斯时不时蹲下，用便携式探测器扫描地面和空气。
“辐射水平正常……但检测到微弱的、规律性的电磁脉冲信号，来源方向……正是废车坟场。看来那些机器人确实在活动。”
越靠近废车坟场，空气中的金属摩擦声和偶尔响起的、毫无情感的电子合成音就越是清晰。
“警告。入侵者检测。清除协议启动。”
他们趴在一处锈蚀的卡车残骸后面，终于看到了目标。
几台“獠牙”巡逻兵正如同机械猎犬般在堆积如山的废车之间穿梭，它们的四足移动时发出清脆的“咔哒”声，光学传感器闪烁着冰冷的红光。更远处，一台体型庞大、如同一个移动小堡垒的“重盾”守卫者正矗立在一个相对开阔的路口，背上的机炮缓缓转动，监视着四周。
而在废车山的最顶端，隐约可以看到一个庞大的、被各种金属板加固过的身影。那似乎正是一台“泰坦”工程机甲的上半身，它的机械臂被改装成了某种多管发射器，头部的位置则安装着一个硕大的、不断旋转的传感器阵列。
“那就是‘核心指挥单元’？”苏宛瑜吸了口凉气，“它看起来……可不好惹。”
“找到它的能量来源或者通讯节点。”莫里斯低声道，“如果能干扰它，或许能让整个集群陷入混乱。”
就在这时，林默的感知中突然捕捉到了另一股异常的能量反应，并非来自机器人，而是来自他们侧后方！
“小心！有其他东西靠近！”他低吼道。
几乎同时，一阵急促的、不同于机器人移动方式的脚步声响起，还夹杂着粗重的呼吸和金属碰撞声。
七八个身影从一堆废弃的集装箱后面冲了出来，拦住了他们的去路。这些人穿着破烂不堪、打满补丁的衣物，身上涂抹着油污和锈迹作为伪装，手里拿着各种拼凑起来的武器——自制的霰弹枪、砍刀、甚至还有带着尖刺的棍棒。他们的眼神浑浊，带着疯狂和贪婪。
“把吃的！喝的！还有你们身上值钱的东西都交出来！”为首的一个壮汉，脸上带着一道狰狞的伤疤，挥舞着一把改装的铁管步枪，恶狠狠地吼道。
是荒原上的掠夺者！他们像鬣狗一样，游荡在废墟中，袭击任何看起来比他们弱的旅人。
前有机器人集群，后有掠夺者堵截。他们的运气，果然一如既往地“稳定”。
林默心中暗骂一声，握紧了手中的步枪。看来，在对付那些铁疙瘩之前，他们得先解决掉这些“人类麻烦”。
而他的脑海深处，那该死的系统提示音，似乎又因为检测到“战斗风险”而开始蠢蠢欲动……
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